CONSUL, SASK. — Deux mois après le début de la production, la plus grande installation de purification d’hélium au Canada promet d’élargir la base de ressources de la Saskatchewan, tout en utilisant l’infrastructure pétrolière et gazière déjà en place.
North American Helium Inc. (NAH) possède et exploite l’installation de 32 millions de dollars près de Consul, en Saskatchewan. Après s’être rendu compte de l’approvisionnement potentiel en hélium dans la région, l’entreprise a passé les deux dernières années à concevoir et à acheter l’équipement pour l’installation. La construction a commencé en décembre 2020 et la production a démarré le 1er mai 2021.
« L’industrie a vraiment décollé. Je pense que c’est excitant. C’est certainement quelque chose qui a un grand potentiel de croissance ici en Saskatchewan », a déclaré Marlon McDougall, président et chef de la direction de NAH.
L’HISTOIRE DE L’HELIUM EN SASKATCHEWAN
Dans les années 50 et 60, des forages des industries pétrolière et gazière dans le sud-ouest de la Saskatchewan ont permis de découvrir des concentrations d’hélium dans le gaz vecteur d’azote.
« Du point de vue du forage, vous trouvez de l’hélium de la même manière que vous trouvez du pétrole et du gaz : vous forez pour cela », a déclaré McDougall. « Beaucoup d’entreprises de services sont les mêmes. Beaucoup de processus sont les mêmes.
Les usines d’hélium existent depuis plus d’un demi-siècle, mais McDougall a déclaré que ce n’était «pas quelque chose qui a été fait beaucoup au Canada».
Selon la province, « le Canada possède les cinquièmes plus grandes ressources d’hélium au monde, avec d’importantes réserves souterraines en Saskatchewan ».
Les pénuries d’approvisionnement en hélium au cours des dernières années, combinées à l’augmentation de la demande mondiale d’hélium, ont suscité un regain d’intérêt pour l’industrie.
NAH a déclaré avoir depuis foré des zones plus profondes dans la formation et trouvé de l’hélium supplémentaire qui n’était pas connu lorsque les puits ont été forés à l’origine il y a 60 ans.
COMMENT L’HELIUM EST-IL PRODUIT EN SASKATCHEWAN?
En Saskatchewan, l’hélium est en grande partie transporté dans l’azote gazeux du sol.
« Dans beaucoup de juridictions, il y a plus de méthane que d’hélium, il n’y a que des traces d’hélium et il faut les séparer. Il y a donc ce sous-produit de la production d’hydrocarbures », a déclaré Bronwyn Eyre, ministre de l’Énergie et des Ressources.
« En Saskatchewan, nous en sortons, en grande partie avec de l’azote, et à des concentrations plus élevées. »
Eyre a déclaré que cela rend la production d’hélium de la Saskatchewan beaucoup plus respectueuse de l’environnement que dans d’autres juridictions.
« Il s’agit également d’une opération à très faible équivalent CO2, donc nos émissions sont faibles. Je pense que c’est une bonne chose étant donné, vous savez, la société d’aujourd’hui et l’accent mis sur le changement climatique », a déclaré McDougall.
À l’installation de NAH, McDougall a déclaré que 95 à 97% du flux de gaz total qui sort du sol est de l’azote. Comme l’atmosphère contient environ 78 pour cent d’azote, le NAH rejette l’azote dans l’air. L’hélium est ce qui est capté à la fin du traitement, après l’élimination de l’azote et des autres impuretés.
« L’hélium est ce qui reste. Ensuite, il est comprimé à haute pression et placé sur des remorques et les remorques sont ensuite tirées n’importe où en Amérique du Nord », a déclaré McDougall.
L’installation traite 140 MCF d’hélium par jour. En un an, l’usine vise à produire 50 millions de pieds cubes d’hélium purifié, l’équivalent d’environ 400 000 ballons de fête par jour.
LE BESOIN D’HELIUM
L’hélium a de nombreuses utilisations, au-delà du gonflage des ballons de fête. Le gaz est utilisé dans la recherche médicale, les véhicules électriques, l’énergie nucléaire, la fibre optique et la fabrication industrielle.
“Les grands utilisateurs de technologies, ceux qui stimulent vraiment la demande d’hélium de nos jours, (l’utilisent) pour les semi-conducteurs”, a déclaré McDougall. « L’autre est l’exploration spatiale. Donc des gens comme Jeff Bezos et Elon Musk et la course à l’espace qui se passe partout. Chaque fusée qui va dans l’espace utilise également une énorme quantité d’hélium. »
McDougall a déclaré que l’hélium n’est pas répandu dans le monde, car il nécessite des attributs géologiques très spécifiques pour le générer.
« Je pense que, le plus important, c’est que l’offre en Amérique du Nord est en baisse. L’Amérique du Nord fournissait 65 pour cent de l’hélium mondial et ce chiffre est en baisse maintenant. Il devrait être inférieur à 25 pour cent d’ici 2030 », a-t-il déclaré.
Actuellement, la majorité de l’approvisionnement mondial en hélium provient des États-Unis et du Qatar, mais de nouvelles sources sont également découvertes en Russie.
“Je pense qu’il y a aussi une certaine motivation pour avoir un approvisionnement nord-américain, qui est également considéré, vous savez, comme géopolitiquement stable comparativement”, a déclaré McDougall.
RÉUTILISER LES INFRASTRUCTURES PÉTROLIÈRES ET GAZIÈRES POUR PRODUIRE DE L’HÉLIUM
Eyre a déclaré que l’industrie de l’hélium complète et s’appuie sur le secteur pétrolier et gazier de la province.
« Nous avons des travailleurs très qualifiés du secteur des services qui (ont) une grande expérience dans le forage de puits, de puits de pétrole et de gaz en Saskatchewan, qui peuvent appliquer cette même expertise au forage de puits d’hélium », a déclaré Eyre. “Nous pouvons voir beaucoup d’applications pour le report.”
«Je considère cela comme une autre jambe sur le tabouret, du point de vue des ressources», a déclaré McDougall. “C’est juste une démonstration de la diversité des opportunités qui existent encore dans le secteur des ressources.”
VISER LE CIEL
Au total, la Saskatchewan possède trois installations de purification d’hélium, dont deux appartiennent à NAH et sont exploitées par elle.
La province a déclaré qu’il y avait neuf puits actifs en Saskatchewan et 24 actuellement en cours de forage. Eyre a déclaré que cette industrie pourrait avoir un potentiel économique très élevé pour la province.
« Si nous pouvons gagner 10 % des parts de marché mondiales d’ici 2030, 100 puits sont tout à fait possibles sur la base des réservoirs dont nous disposons », a déclaré Eyre. “Cela pourrait signifier des centaines de millions de dollars d’exportations en investissements en capital et des centaines d’emplois.”
Quant à NAH, McDougall a déclaré que la société prévoyait d’annoncer sa troisième usine dans les six à 12 mois, et éventuellement de construire un liquéfacteur régional pour traiter davantage l’hélium sur place.
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