Le partenariat pétrolier entre la Russie et l’Arabie saoudite montre des tensions

Pendant la majeure partie des six dernières années, les dirigeants de la Russie et de l’Arabie saoudite ont travaillé ensemble pour contrôler le marché mondial du pétrole en temps de guerre, de pandémie et de fluctuations vertigineuses des prix.

Mais leur alliance semble se tendre d’une manière qui pourrait aider l’administration Biden, qui était impatiente d’éviter une autre hausse significative des prix de l’énergie juste avant la visite du secrétaire d’État Antony J. Blinken en Arabie saoudite cette semaine.

Lors de la réunion du week-end dernier de l’OPEP Plus, le cartel pétrolier que les deux pays dirigent, l’Arabie saoudite et la Russie se sont discrètement séparées. L’Arabie saoudite a déclaré qu’elle réduirait ses exportations d’un million de barils de pétrole par jour afin de soutenir la baisse des prix. Mais la Russie n’a pris aucun nouvel engagement de réduire ses exportations.

C’était la deuxième fois que les partenaires divergeaient récemment sur la politique pétrolière. À peine deux mois plus tôt, la Russie et l’Arabie saoudite, qui vendent ensemble plus de 20 % du pétrole utilisé dans le monde, avaient convenu de réduire leur production. Mais alors que l’Arabie saoudite a suivi et vendu moins de pétrole à d’autres pays, la Russie ne semble pas l’avoir fait. La Russie a récemment cessé de divulguer des informations sur son industrie pétrolière, mais les analystes estiment que Moscou a augmenté ses exportations, sapant ainsi cet accord antérieur.

L’alliance pétrolière saoudo-russe a toujours eu pour objectif commun de soutenir les prix du pétrole et de maximiser les recettes d’exportation. Mais la guerre de la Russie en Ukraine a changé la dynamique de la relation. La Russie est de plus en plus disposée à accepter des prix plus bas afin de vendre plus de pétrole, dont une grande partie va à la Chine et à l’Inde, car elle a besoin d’argent pour financer son effort de guerre.

Les besoins pressants de la Russie, ainsi que la faible demande mondiale de pétrole, ont contribué à faire baisser les prix. Cela a contribué à faire baisser les prix de l’énergie dans le monde, y compris aux États-Unis, où le président Biden a fait de la réduction des prix de l’essence un objectif politique central après le début de la guerre en Ukraine l’année dernière.

Mardi après-midi, le prix de référence du pétrole américain était inférieur à 72 dollars le baril, à peu près ce qu’il était avant la réunion du week-end de l’OPEP Plus et en baisse par rapport aux 120 dollars de l’été dernier.

“Les objectifs de la Russie et du cartel divergent”, a déclaré Mikhail Krutikhin, un vétéran expert russe du pétrole désormais basé à Oslo. “Il n’y a aucune confiance dans les données de la Russie, et il n’y a aucune confiance dans les actions de la Russie.”

Les responsables saoudiens n’ont pas publiquement critiqué Moscou, semblant aider le président Vladimir V. Poutine à se sortir d’un coin dans le but de préserver un partenariat qui a débuté en 2016 et qui a généralement été profitable aux deux parties.

Bruce Riedel, un ancien analyste du Moyen-Orient à la Central Intelligence Agency, n’était pas d’accord avec l’idée que les relations saoudo-russes étaient tendues. Il a déclaré qu’en réduisant unilatéralement la production de pétrole, l’Arabie saoudite prenait ses distances avec les États-Unis, et en particulier avec l’administration Biden.

“Les Saoudiens se sont résolument tournés vers la Russie en réduisant la production de pétrole pour augmenter les prix”, a déclaré M. Riedel, désormais à la Brookings Institution. “Le moment, à la veille de la visite de Blinken, a ajouté au message.”

Même si la décision saoudienne de réduire la production et d’augmenter les prix mondiaux est gênante pour Washington, Riyad semble couvrir ses paris entre son allié de longue date, les États-Unis, et la Russie, son nouveau partenaire en matière de politique pétrolière.

Les Saoudiens et les États-Unis ont tous deux des raisons de stabiliser leurs relations, a déclaré Robert Jordan, ancien ambassadeur américain en Arabie saoudite.

“Les Saoudiens veulent des avions de combat américains, la technologie nucléaire et des garanties de sécurité”, a déclaré M. Jordan. « Les États-Unis veulent qu’ils reconnaissent Israël et maintiennent la production de pétrole ».

La relation avec l’Arabie saoudite a aidé la Russie pendant sa guerre exténuante avec l’Ukraine. Alors que les pays occidentaux ont commencé à retirer leurs investissements de Russie l’année dernière, la Kingdom Holding Company d’Arabie saoudite a investi des centaines de millions de dollars dans des sociétés énergétiques russes. Ensuite, l’Arabie saoudite a augmenté les importations de mazout russe pour ses centrales électriques tandis que d’autres pays ont limité ou arrêté les achats d’énergie russe.

En septembre, les deux pays ont guidé l’OPEP Plus pour réduire la production de pétrole, au grand désarroi de l’administration Biden. Cette décision a été considérée comme un reproche à M. Biden, qui s’était rendu en Arabie saoudite en juillet et avait échangé un coup de poing avec le prince héritier Mohammed bin Salman – après l’avoir critiqué lors de sa campagne présidentielle. Le président, qui était réprimandé par les républicains pour la flambée de l’inflation, espérait que les Saoudiens augmenteraient la production de pétrole ou du moins ne la réduiraient pas.

Mais le partenariat pétrolier russo-saoudien a souvent été instable. En 2020, alors que la pandémie de Covid sapait l’économie mondiale et les prix du pétrole, la Russie a refusé de coopérer avec les autorités saoudiennes pour procéder à de profondes réductions de production afin de stabiliser les prix. En réponse, l’Arabie saoudite a inondé le marché de pétrole, faisant chuter le prix du brut et endommageant gravement les compagnies pétrolières russes.

Dans une récente interview télévisée, le prince Abdulaziz bin Salman, ministre saoudien de l’énergie et demi-frère du prince Mohammed, a rappelé la brève scission en termes grandioses. “Ce n’était pas une question de prix, de profit ou de revenu”, a-t-il déclaré. “C’était une question de ‘être ou ne pas être’ : qui gouverne ce secteur ?”

Pourtant, l’alliance a persévéré et les analystes de l’énergie prédisent qu’elle se poursuivra même si divers membres de l’OPEP Plus font preuve d’une indépendance croissante.

“Je vois des tensions émerger, mais c’est toujours une alliance car ils ont encore besoin les uns des autres”, a déclaré Bill Richardson, ancien secrétaire américain à l’énergie et ambassadeur aux Nations Unies.

Alors que le groupe de producteurs a prolongé les coupes d’approvisionnement collectives, les Émirats arabes unis ont été autorisés à augmenter leur quota de production pour l’année prochaine. Dans le décompte final, selon les analystes pétroliers, la dernière décision de l’OPEP Plus pourrait réduire l’approvisionnement mondial en pétrole d’un modeste million de barils par jour pendant au moins un mois sur un marché mondial juste au-dessus de 100 millions de barils par jour.

Les deux pays ont encore beaucoup en commun, notamment la façon dont ils perçoivent certaines politiques américaines. Lorsque les États-Unis et les pays européens ont imposé un plafond sur les prix des exportations de pétrole russe l’année dernière, l’Arabie saoudite et d’autres États producteurs d’énergie du Moyen-Orient ont considéré cette action comme une menace potentielle, une politique qui pourrait être utilisée pour réduire leurs bénéfices à l’avenir.

“Cela n’aurait aucun sens pour l’un ou l’autre des pays de se retirer de cette alliance cruciale à un moment où la sécurité énergétique est menacée dans le monde entier et où les marchés du pétrole et du gaz sont en ébullition”, a déclaré Sadad Ibrahim Al Husseini, ancien cadre supérieur de La compagnie pétrolière nationale d’Arabie saoudite, Aramco.

Au cours des cinq premiers mois de cette année, les revenus pétroliers et gaziers de la Russie, le plus gros contributeur à son budget, ont été deux fois moins importants qu’ils ne l’étaient à la même période en 2022, selon le ministère des finances du pays.

Ariel Ahram, un expert du Moyen-Orient chez Virginia Tech, a déclaré que les producteurs du Moyen-Orient espéraient que la demande de la Chine augmenterait à la sortie de ses blocages de Covid, mais ils ont été déçus. Alors que les prix du pétrole sont tombés en dessous de ce qu’ils étaient lorsque la Russie a envahi l’Ukraine, l’Arabie saoudite et ses alliés doivent garder la Russie dans le giron.

“Se pencher vers la Russie est une façon d’attendre le temps”, a déclaré M. Ahram.

Mais certains responsables du Moyen-Orient se plaignent déjà de la fiabilité de la Russie en tant que partenaire. Un point de discorde est que la Russie n’a pas divulgué ses données de production d’énergie depuis avril. De nombreux analystes ont déclaré qu’il semble que les exportations russes de pétrole par voie maritime aient augmenté, ce qui a compensé la perte de pétrole vendu à l’Europe par pipeline.

“Pour être efficace, l’alliance doit publier ses données”, a déclaré Marcel Salikhov, directeur de l’Institut de l’énergie et des finances de Moscou. “La Russie a fermé ses données, et cela crée des contradictions.”

Viviane Néréim reportage contribué.