Le pipeline Trans Mountain inaugure une nouvelle ère économique pour Fort McMurray

En tant que centre urbain au cœur de l’industrie des sables bitumineux du Canada, Fort McMurray a connu plus que sa part de hauts et de bas.

Il y a quinze ans, la communauté du nord de l’Alberta était la ville en plein essor la plus célèbre du pays. Les prix élevés du pétrole ont contribué à générer une demande sans précédent pour le bitume épais et visqueux qui se trouve ici sous la surface de la terre, et les travailleurs ont afflué du monde entier pour tirer profit de cette aubaine.

Puis les prix du brut se sont effondrés, les licenciements ont commencé et la frénésie de construction liée aux sables bitumineux s’est tarie. La fête semblait terminée.

Aujourd’hui, alors que l’ouverture officielle du projet d’agrandissement tant attendu du pipeline Trans Mountain est dans quelques jours, ceux qui vivent et travaillent dans cette région espèrent que leur fortune se dirige à nouveau vers une reprise.

« Ce qui les soutient, nous soutient » : une communauté liée à une seule industrie

Fort McMurray, qui compte 68 000 habitants, est située dans le nord de l’Alberta, au cœur des sables bitumineux de l’Athabasca, la troisième plus grande réserve prouvée de pétrole brut au monde.

L’industrie pétrolière imprègne tous les aspects de la vie ici. Chaque matin, des travailleurs du secteur pétrolier vêtus de combinaisons bleues et jaunes font la queue au Tim Hortons local pour des doubles-doubles, et les camions diesel et les grosses plates-formes soulèvent la poussière en se dirigeant vers les chantiers industriels. La boutique de cadeaux de l’aéroport vend des sweat-shirts « Les sables bitumineux du Canada » et les centres de loisirs et établissements d’enseignement locaux portent les noms de leurs sponsors des compagnies pétrolières.

Alors que tant de moyens de subsistance dépendent du pétrole, tous les regards sont tournés vers l’ouverture prévue cette semaine de l’expansion du pipeline Trans Mountain, un mégaprojet en préparation depuis des années qui commencera bientôt à expédier du brut canadien vers les marchés d’exportation.

“Il est difficile de quantifier la valeur du pipeline pour une région comme la nôtre”, a déclaré Dennis Vroom, conseiller stratégique principal de la municipalité régionale de Wood Buffalo, qui englobe Fort McMurray et la zone rurale environnante.

“Nous sommes tellement soutenus par les exploitants de sables bitumineux de la région que lorsque des choses qui sont importantes pour eux, comme le pipeline Trans Mountain, se produisent, nous en tirons des avantages directs. Ce qui les soutient, nous soutient.”

L’oléoduc Trans Mountain, acheté il y a six ans par le gouvernement fédéral, est le seul oléoduc du Canada menant à la côte Ouest. L’expansion augmentera sa capacité d’environ 300 000 barils par jour actuellement à 890 000 barils par jour, améliorant ainsi l’accès aux marchés d’exportation pour les sociétés pétrolières canadiennes.

Le chemin pour y arriver n’a pas été rose. Le projet de pipeline, dont la construction a duré plus de quatre ans et au moins 34 milliards de dollars, a été entaché par des protestations environnementales, des retards et des dépassements de budget.

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Après 12 ans et 34 milliards de dollars, le projet d’agrandissement de Trans Mountain touche à sa fin

L’odyssée du développement et de la construction du projet d’agrandissement de Trans Mountain dans l’Ouest canadien touche enfin à sa fin alors que des sections du pipeline commencent à se remplir de pétrole. Le projet transportera du pétrole de l’Alberta vers la côte Ouest et triplera la quantité de brut expédié par un pipeline existant, de 300 000 barils par jour à 890 000 b/j.

Le gouvernement fédéral, qui a payé 4,5 milliards de dollars pour le projet en 2018, subira probablement une dépréciation importante lorsqu’il tentera de vendre le projet achevé, estiment les experts. Et Trans Mountain elle-même reste aux prises avec un différend avec ses clients pétroliers au sujet des frais croissants qu’elle souhaite leur facturer pour expédier leurs produits.

Pourtant, les producteurs de sables bitumineux attendent ce pipeline depuis longtemps. Les problèmes d’exportation sont une épine dans le pied des sociétés énergétiques canadiennes depuis des années, en raison du manque de capacité de pipeline entre la région des sables bitumineux de l’Alberta et les installations de chargement des pétroliers côtiers.

Ce manque d’espace pour les pipelines, combiné aux coûts de raffinage et de transport, est la raison pour laquelle les producteurs de pétrole canadiens accordent généralement une réduction de prix sur leurs produits par rapport à leurs concurrents américains.

Cela a également entravé la capacité de croissance des sociétés pétrolières, de sorte que l’anticipation en ce qui concerne Trans Mountain est réelle.

La production pétrolière atteint de nouveaux sommets

“C’est une période passionnante. Cela fait longtemps que nous n’avons pas enregistré de nouvelles sorties progressives de produits canadiens”, a déclaré Drew Zieglgansberger, vice-président exécutif et directeur commercial de Cenovus Energy Inc., un important expéditeur sous contrat sur Trans Mountain. .

“Nous avions déjà quelques projets de croissance et d’efficacité en cours, mais (l’expansion du pipeline) permet une certaine stabilité du marché à court et moyen terme, ce qui nous donne vraiment une certaine confiance pour ajouter davantage de croissance à l’entreprise.”

La capacité d’exportation supplémentaire fournie par Trans Mountain signifie que 2024 devrait être une année d’essor pour la production pétrolière.

Un récent rapport de TD Economics suggérait que la production pétrolière canadienne pourrait croître cette année de 6 à 10 pour cent sur un an, l’équivalent de 300 000 à 500 000 barils par jour.

Même dans la partie basse des prévisions, ce taux de croissance correspondrait au taux de croissance annuel moyen de la production pétrolière que le Canada a connu au cours des années de boom entre 2010 et 2015, lorsque les prix des matières premières étaient élevés et que la région des sables bitumineux de l’Alberta connaissait des niveaux de construction et d’activité sans précédent.

Mais aujourd’hui, la baisse des prix du pétrole au cours de la dernière décennie a contraint les entreprises à se serrer la ceinture. Plutôt que de dépenser dans de grands projets d’investissement, les compagnies pétrolières ont consacré ces deux dernières années, marquées par des prix élevés des matières premières, à rembourser leur dette et à récompenser leurs actionnaires avec de bons dividendes.

Les progrès technologiques ont également permis aux entreprises de savoir comment augmenter leur production pétrolière sans augmenter massivement leurs dépenses en capital.

Avenue Eatery and Café à Fort McMurray, en Alberta, le 25 avril. De nombreuses entreprises ont ressenti les effets de la pandémie, des catastrophes naturelles et du krach pétrolier. (Amber Bracken/La Presse Canadienne)

Cenovus, par exemple, prévoit augmenter sa production de 150 000 barils par jour au cours des cinq prochaines années.

Mais l’entreprise – qui pensait autrefois construire une toute nouvelle installation de traitement sur son actif de sables bitumineux de Narrows Lake, actuellement en cours de développement – ​​a plutôt décidé d’utiliser de nouvelles technologies et méthodes d’ingénierie pour relier ce site à l’installation centrale de traitement de son site de Christina actuellement en activité. Projet Lake, situé à environ 150 km au sud-est de Fort McMurray.

Comme les autres projets de sables bitumineux de Cenovus, le développement de Narrows Lake utilisera une méthode de forage appelée drainage gravitaire assisté par vapeur pour extraire le bitume épais et lourd des sables bitumineux. Mais grâce à ces changements, cela coûtera beaucoup moins cher et nécessitera beaucoup moins de construction que prévu initialement.

‘Les choses ont changé’

L’image mentale que se font de nombreuses personnes de Fort McMurray est synonyme de l’époque où la communauté était une ville en plein essor animée, caractérisée par une circulation intense, des coûts de logement élevés et de l’argent qui semblait pousser dans les arbres.

Sarah Thapa, propriétaire d’Avenue Eatery & Cafe, qui a ouvert ses portes en 2021, se souvient de cette époque. Elle a déménagé à Fort McMurray en 2012, au plus fort du boom des sables bitumineux.

“J’ai trouvé un emploi de serveur dans l’un des restaurants locaux, et ils gagnaient sept à dix mille dollars rien qu’en vendant des petits-déjeuners”, a-t-elle déclaré.

“C’était plein à craquer tous les jours, peu importe que ce soit le lundi, le mardi ou 6 heures du matin – chaque table était occupée”, a déclaré Thapa. “Tous les restaurants, toutes les petites entreprises de la ville se portaient très bien.”

Mais après une décennie de licenciements et de consolidation des compagnies pétrolières, l’atmosphère en ville n’est plus la même, dit-elle. La communauté a également dû faire face aux incendies de forêt de 2016 qui ont détruit environ 2 400 maisons et bâtiments à Fort McMurray, à la pandémie de COVID-19 et à une inondation de 2020 qui a contraint des milliers de résidents à quitter leur domicile et causé plus de 520 millions de dollars en dommages assurés.

“Le COVID est arrivé, l’inondation s’est produite, l’incendie s’est produit – et nous n’avons pas vu la ville de la même manière”, a déclaré Thapa. “Tant de petites entreprises ont déjà fermé leurs portes et quitté la ville… tant de choses ont changé depuis que j’ai emménagé ici.”

Le problème du changement climatique

Un autre facteur qui différencie les sables bitumineux d’aujourd’hui est la surveillance environnementale toujours croissante. Depuis le dernier boom industriel, le Canada a signé l’Accord de Paris, un traité international sur les changements climatiques qui engage les signataires à atteindre des objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Le monde est confronté à un nombre croissant de catastrophes climatiques extrêmes liées au climat, et les appels à réduire la dépendance de la société aux combustibles fossiles s’intensifient.

Le processus d’extraction du bitume des sables bitumineux est un moyen de production de pétrole relativement lourd en émissions. Et même si les entreprises ont réussi à réduire l’intensité des gaz à effet de serre par baril, l’empreinte globale des émissions de l’industrie augmente en raison de l’augmentation de la production. En 2021, le secteur pétrolier et gazier était responsable de 28 pour cent des émissions globales du Canada.

L’industrie estime qu’elle peut continuer à croître tout en réduisant son impact environnemental. Six des plus grandes sociétés d’exploitation des sables bitumineux se sont regroupées pour former ce qu’elles appellent la Pathways Alliance, à travers laquelle elles proposent de construire ce qui serait l’un des plus grands projets de captage et de stockage du carbone au monde.

Ce projet impliquerait la construction d’un pipeline de 400 kilomètres pour transporter les émissions de dioxyde de carbone de 20 installations de production de sables bitumineux différentes dans le nord de l’Alberta et les intégrer en toute sécurité dans un centre de stockage souterrain. Si cela se concrétise, cela pourrait signifier une nouvelle ère de construction dans le secteur des sables bitumineux.

“Il s’agit là d’un projet de 16 milliards de dollars dont la construction devrait démarrer”, a déclaré Lisa Sweet, directrice des affaires et de l’attraction des investissements pour le développement économique de Fort McMurray-Wood Buffalo.

“Des opportunités d’investissement se présentent, et nous sommes là pour les promouvoir.”

Une vue de Fort McMurray, en Alberta, le 24 avril. (Amber Bracken/La Presse canadienne)

Mais les sociétés de Pathways Alliance n’ont pas encore pris de décision définitive d’investissement et de nombreuses incertitudes pèsent sur leur projet. L’un d’eux est le plafond d’émissions proposé par le gouvernement fédéral, qui devrait être finalisé cette année.

Le gouvernement a déclaré que le plafond visait à plafonner la pollution, pas la production, mais l’industrie a averti que le plafond aurait des « conséquences inattendues » : effrayer les investissements et potentiellement amener les entreprises à réduire leur production et leurs dépenses.

Une nouvelle ère

Le projet Trans Mountain a pris tellement de temps à construire, et l’industrie des sables bitumineux a eu tellement de temps pour se préparer, qu’il devrait être achevé peu de temps après sa mise en service. De nombreux acteurs de l’industrie croient que la production pétrolière canadienne dépassera à nouveau la capacité des pipelines d’ici quelques années, peut-être dès 2026.

Mais pour le moment, l’expansion du pipeline Trans Mountain représente une nouvelle ère, tant pour l’industrie que pour la communauté qui y est la plus étroitement liée. Les prochaines années ne seront peut-être pas une répétition de l’apogée de Fort McMurray, mais elles représenteront néanmoins une renaissance des opportunités.

“Les gens viennent ici pour des opportunités économiques, et cela n’a pas changé et cela ne changera pas”, a déclaré Sweet.

“Le pipeline Trans Mountain ne fait que réitérer ce message.”

De retour à Avenue Eatery & Café. Thapa a fait écho à ce sentiment. “Je suis optimiste quant à la reprise de la ville”, a-t-elle déclaré.

“Nous ne voyons peut-être pas les entreprises se porter aussi bien qu’il y a 10 ou 15 ans, mais dans l’ensemble, je pense que nous allons revenir. Je pense que nous allons voir des changements positifs, c’est vraiment le cas.”