Les deux hommes ont partagé leurs lamentations d’être liés à un géant pétrolier russe qui est maintenant la cible des protestations américaines contre l’invasion russe de l’Ukraine. Lukoil est un paria d’entreprise. Il y a deux décennies, il est entré sur le marché américain avec de grands rêves, même Vladimir Poutine s’est envolé pour l’ouverture d’une station Lukoil. Maintenant, ses stations-service font face à des boycotts et à des appels à la fermeture.
Tusinac a eu des piqueteurs quelques jours. À quarante minutes de Newark, les dirigeants locaux ont voté pour forcer la fermeture des deux stations Lukoil de cette ville. Et le gouverneur du New Jersey venait de parler à la télévision de prendre des mesures contre toutes les stations Lukoil de l’État.
« Votre volume a-t-il baissé ces derniers jours ? » a demandé Gill.
“Bon sang, ouais”, a déclaré Tusinac. “Quarante pourcent.”
Gill éclata de rire. Sa station avait également été touchée. Les nouvelles étaient si mauvaises que c’en était drôle.
“Je ne sais pas quoi faire”, a déclaré Tusinac.
Lukoil, l’un des plus grands producteurs d’énergie au monde et le deuxième plus grand pétrolier entreprise en Russie, est pris au milieu d’une guerre économique avec l’Occident, alors que les entreprises russes précédemment accueillies sont coupées du système international.
Le dénouement large et rapide des liens de la Russie avec l’économie mondiale – stimulé par la réaction du public à l’invasion russe et la pression sur les gouvernements occidentaux pour répondre – a conduit à la confusion et au chaos, entraînant des dommages collatéraux pour des personnes telles que les franchisés américains Tusinac et Gill, dont les stations ne vendent même pas d’essence russe, ainsi que pour Lukoil, que d’anciens dirigeants et experts ont décrit comme conservant un diplôme d’indépendance vis-à-vis de Poutine pendant ses décennies au pouvoir.
Le PDG de Lukoil, Vagit Alekperov, ont-ils dit, a réussi à suivre une ligne étroite pendant le règne de Poutine, protégeant l’entreprise d’une prise de contrôle par des alliés de Poutine. Ce mois-ci, le conseil d’administration de Lukoil a appelé à « la fin la plus rapide du conflit armé » en Ukraine et a exprimé son soutien aux négociations. La déclaration s’est arrêtée avant de condamner l’invasion, mais représentait toujours une distance avec Poutine, ont déclaré des observateurs.
“[Alekperov’s] toute la philosophie a été, Lukoil est meilleure en tant qu’entreprise mondiale et la Russie est meilleure en tant que partie du système mondial. Ces deux éléments sont désormais inopérants », a déclaré Toby Gati, un ancien responsable du Conseil de sécurité nationale qui a rejoint le conseil d’administration de Lukoil en tant qu’administrateur indépendant en 2016 et a démissionné en réponse à l’invasion de l’Ukraine. « Il n’est pas possible d’isoler la Russie pour toujours. Lorsque ce sera terminé, vous voudrez vous engager avec des Russes qui comprennent que la Russie doit être impliquée dans le système mondial, et Lukoil serait un bon point de départ. Mais pas maintenant.”
Les dirigeants de Lukoil aux États-Unis et en Russie n’ont pas répondu aux demandes de commentaires ou à une demande d’interview d’Alekperov.
En 2000, Lukoil est devenue la première société russe à acheter une société publique américaine lorsqu’elle a payé 71 millions de dollars pour Getty Petroleum Marketing Inc. et ses 1 300 stations-service le long de la côte Est. Les signes rouges, blancs et or de Getty sont finalement devenus des signes rouges et blancs de Lukoil.
Lukoil a marqué son arrivée américaine avec une célébration en 2003 dans une ancienne station-service Getty sur la 10e Avenue à Manhattan. Le sénateur Charles E. Schumer (DN.Y.) était là. Poutine aussi. Il a serré la main d’employés, a siroté du café à la station-service et a même mordu dans un beignet Krispy Kreme, selon des articles de presse. (La station-service a finalement été remplacée par une tour de condos de luxe.)
A l’époque, Poutine et la Russie étaient annoncés. Schumer a déclaré que le pétrole russe pourrait aider les États-Unis à se libérer de la dépendance vis-à-vis des pays de l’OPEP.
“J’espère que cela causera des problèmes à l’OPEP”, a déclaré Schumer.
Lukoil a rapidement récupéré des centaines d’autres stations-service, principalement des stations Mobil en Pennsylvanie et dans le New Jersey, grâce à des préoccupations antitrust suite à la fusion de 74 milliards de dollars en 1998 entre deux autres géants pétroliers, Exxon et Mobil.
L’une de ces stations Mobil était gérée par Tusinac. Il dirigeait sa station à Morristown depuis le début des années 80. Il a tout de suite vu des problèmes avec Lukoil.
“Ils ne comprenaient pas les affaires américaines, la loi américaine, la quantité de paperasserie nécessaire pour faire avancer les choses”, a déclaré Tusinac.
Lukoil a déclaré aux opérateurs de la station qu’il prévoyait de construire une raffinerie de pétrole aux États-Unis et d’expédier du pétrole directement de Russie – ce qui lui donnerait un avantage en matière de prix, ont déclaré Tusinac et Gill.
“Cela a fait long feu”, se souvient Tusinac.
Au lieu de cela, Lukoil achète de l’essence à la raffinerie Phillips 66 à Linden, NJ, selon trois exploitants de stations. Phillips 66 a refusé de commenter son usine de Linden. Mais plusieurs clients de la raffinerie qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter des opérations de la raffinerie ont déclaré que le pétrole brut provenait principalement d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et parfois d’Afrique de l’Ouest.
Ces dernières années, les États-Unis n’ont pas joué un rôle important dans l’expansion internationale de Lukoil. En 2014, après que la Russie a envahi la région ukrainienne de Crimée, de nouvelles sanctions américaines relativement légères ont interdit la fourniture de certains services et technologies de pointe à Lukoil et à plusieurs autres sociétés énergétiques russes.
Plusieurs anciens dirigeants ont déclaré que Lukoil avait largement refusé de poursuivre l’exploration énergétique aux États-Unis.
“Regarder des trucs aux États-Unis à l’époque où j’étais là-bas n’a jamais vraiment été sur la table”, a déclaré Robin Winkle, un ancien cadre de Lukoil à Houston qui a quitté en 2017. “Je soupçonne qu’il y avait une inquiétude que, oui, avec les sanctions déjà en place, il serait difficile pour l’entreprise de posséder des actifs aux États-Unis »
Une exception était un investissement réalisé par Lukoil via un fonds de capital-investissement dans un projet d’énergie de schiste au Texas, a déclaré Kevin Black, ancien directeur général de Lukoil basé à Houston, qui a supervisé l’investissement. L’investissement, que Lukoil a quitté depuis, a été massivement rentable pour l’entreprise, a déclaré Black.
Alekperov, un responsable du ministère du pétrole de l’ère soviétique et un cadre de l’énergie né en Azerbaïdjan et qui a aidé à former Lukoil après l’effondrement de l’Union soviétique, est considéré comme un opérateur intelligent qui a réussi à garder Lukoil indépendant pendant le règne de Poutine, même si des entreprises appartenant à d’autres les oligarques ont été pris en charge par des initiés du Kremlin.
Un ancien employé américain de Lukoil a déclaré qu’il y avait un sentiment au sein de l’entreprise que “Lukoil était la dernière grande compagnie pétrolière indépendante en Russie” et que les oligarques proches de Poutine surveillaient perpétuellement Lukoil pour tout faux pas qui leur donnerait une ouverture pour reprendre son les atouts.
Black a déclaré que lors des réunions d’entreprise de haut niveau auxquelles il a assisté, dont certaines comprenaient Alekperov, les dirigeants sont restés loin de la politique.
“La politique n’a jamais été abordée dans les réunions, même à Moscou”, a-t-il déclaré. « Ils ont dit : ‘Nous sommes des hommes d’affaires. La politique est le travail de quelqu’un d’autre. Tout ce que nous sommes ici pour faire, c’est extraire le pétrole du sol.
Anders Aslund, un expert de premier plan sur la Russie qui a écrit sur le capitalisme de copinage sous Poutine, a déclaré que la stratégie d’Alekperov visant à faire de Lukoil une société pétrolière mondiale, avec des projets au Mexique, en Irak, en Europe de l’Est et en Afrique, lui a donné une structure d’entreprise compliquée. Cet arrangement serait plus difficile pour une société d’État russe telle que Rosneft, dirigée par un proche allié de Poutine, Igor Sechin, de prendre le relais, a déclaré Aslund.
Rosneft a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique qu’il “avait un grand respect” pour Alekperov.
“Nous avons déclaré à plusieurs reprises que Rosneft n’a aucun intérêt et aucun plan pertinent pour une éventuelle acquisition de Lukoil, avec qui nous travaillons sur un certain nombre de projets”, indique le communiqué. “Nous avons toujours maintenu un environnement concurrentiel et n’avons pas cherché à monopoliser le marché.”
Bien qu’Alekperov soit fermement intégré à l’establishment russe, il s’est toujours présenté comme au moins quelque peu indépendant du Kremlin, a déclaré Aslund.
« Il n’est pas très proche de Poutine. Il ne rend pas service à Poutine », a-t-il déclaré. « Alekperov veut dire : ‘Je ne suis pas le serviteur de Poutine, je suis un homme d’affaires indépendant’, ce qui est bien sûr une exagération. Mais il essaie d’être aussi indépendant que possible.
Mais ce degré d’indépendance ne signifie peut-être pas grand-chose maintenant, étant donné le large appétit de l’Occident pour des mesures qui puniraient la Russie et l’évitement des entreprises liées à la Russie par les investisseurs. Le cours de l’action de la société s’élevait à moins de 7 dollars début mars lorsque la Bourse de Londres a suspendu la négociation d’une série de sociétés russes, une baisse de 92% par rapport au mois précédent.
Le Mexique, où Lukoil a des projets d’exploration pétrolière, a déclaré qu’il n’appliquerait pas de sanctions à la Russie en réponse à l’invasion de l’Ukraine. En Irak, où Lukoil développe l’un des plus grands gisements de pétrole du monde, la banque centrale a déconseillé au gouvernement de signer de nouveaux contrats avec des entreprises russes, bien que les accords actuels ne soient probablement pas affectés. Plus tôt ce mois-ci, les stratèges de JPMorgan ont recommandé d’acheter la dette d’entreprise de Lukoil, citant en partie la présence internationale de l’entreprise.
Dans une interview, Gati a attribué sa décision – de démissionner en tant que directrice indépendante – à l’invasion “horrible” de l’Ukraine par Poutine. Une nouvelle loi qui menace d’une peine de 15 ans de prison toute personne qui contredit la ligne officielle sur l’Ukraine a également été un facteur, a déclaré Gati, car elle savait qu’elle ne pourrait pas s’empêcher de s’exprimer et que cela mettrait l’entreprise dans une situation impossible.
“J’attendrais avec impatience le jour où la Russie serait à nouveau ouverte, où il serait possible de revenir là où nous étions, mais nous n’en sommes pas là, et je ne pourrais tout simplement pas en faire partie”, a déclaré Gati. .
Un autre administrateur indépendant, l’ancien chancelier autrichien Wolfgang Schuessel, a également démissionné après l’invasion, a rapporté Reuters. Schuessel n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Ces dernières semaines, alors que les entreprises américaines se retiraient de Russie et que l’espace aérien américain était fermé aux avions russes, la chasse a commencé pour d’autres moyens – grands et petits – de montrer leur désapprobation de l’invasion russe. Certains magasins d’alcools américains ont cessé de vendre de la vodka russe. Les propriétaires de bars ont fait semblant de verser de l’alcool russe dans la rue. Certains restaurants haut de gamme ont cessé de vendre du caviar russe.
Les manifestants se sont rassemblés devant certaines stations Lukoil en Pennsylvanie et dans le New Jersey. Et à Newark, le conseil municipal a voté à l’unanimité plus tôt ce mois-ci pour demander à l’administrateur des affaires de la ville de fermer les deux stations Lukoil de la ville.
Anibal Ramos, le membre du conseil qui a présenté la résolution, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Mais il a déclaré sur Facebook qu’il souhaitait “suspendre la licence des stations-service russes LUKOIL à Newark pour montrer notre solidarité avec le peuple ukrainien”.
“Cela n’a pas de sens”, a déclaré Sal Risalvato, chef de la New Jersey Gasoline, Convenience Store and Automotive Association. “Ce n’est rien de plus qu’un coup de pub.”
Les stations-service Lukoil n’appartiennent pas à Lukoil NA Les résidents locaux sont propriétaires des stations-service et les exploitent, a-t-il déclaré. La fermeture des stations blesse les travailleurs américains, a déclaré Risalvato, y compris les personnes qui pompent le gaz. Le New Jersey est le seul État qui interdit encore toutes les pompes à essence en libre-service.
Newark n’a pas encore fermé les stations Lukoil. Il n’était pas clair si l’administrateur des affaires de la ville avait le pouvoir de le faire.
Maintenant, Gill attend avec impatience 2024, lorsque son contrat avec Lukoil expirera. Il a dit qu’il allait se tourner vers une autre marque. Mais il est impuissant jusque-là.
Il a dit à Tusinac au téléphone que lui aussi devrait attendre avec impatience le jour où il pourra se retirer de son contrat Lukoil.
“Après cela, votre misère sera terminée”, lui a dit Gill.
Tusinac ne pensait pas que cela prendrait autant de temps.
“Lukoil va devoir vendre”, a-t-il déclaré. “Je ne peux pas les voir revenir de ça.”
Cela semble différent de la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989 ou de la marée noire de BP Deepwater Horizon en 2010, a déclaré Tusinac. Ceux-ci ont également provoqué l’indignation et des protestations. Mais au moins, c’étaient des accidents, a-t-il dit.
Ce que la Russie fait maintenant est différent.
“La seule issue pour Lukoil en ce moment”, a-t-il dit, “est de remplacer les panneaux dès qu’ils le peuvent.”
