Pour l’historienne Shirley Tillotson, les banquiers centraux d’aujourd’hui se préparent peut-être à se battre contre un fantôme, effrayés par les craintes d’une spirale des prix des salaires gravée dans leur mémoire économique collective d’une époque révolue.
“Nous ne pouvons pas permettre qu’une spirale des prix des salaires se produise et nous ne pouvons pas permettre aux anticipations d’inflation de se désancrer”, a déclaré Jerome Powell, le chef de la Réserve fédérale américaine, lors de sa conférence de presse sur la politique monétaire en mai.
Mais selon de nombreux penseurs de l’inflation – y compris Tillotson, professeur émérite à l’Université Dalhousie à Halifax qui a fait des recherches sur l’histoire économique du Canada – la preuve que les revendications salariales des années 1960 et 1970 font grimper les prix actuels à près de 8 % est tout simplement absente.
La menace en spirale
Alors même que la Réserve fédérale, la Banque du Canada et d’autres banques centrales du monde promettent une série de hausses substantielles des taux d’intérêt pour ralentir l’économie et empêcher une nouvelle flambée des prix induite par les salaires, Powell a déclaré publiquement que si loin, au moins, la menace reste insaisissable.
“Nous ne sommes vraiment pas dans le même type d’environnement de spirale des prix des salaires que celui qui a été affirmé dès le milieu des années 50 lorsque les ingénieurs de locomotives diesel se sont mis en grève”, a déclaré Tillotson, citant un exemple précoce de cas où les revendications salariales étaient accusées de forcer les prix à la hausse. .
“Tu sais, [when] l’idée qu’un mouvement ouvrier extrêmement puissant était capable de tenir le public en otage.”
Mais elle a dit que ce sont les années 1960 et 1970, une époque où de puissants syndicats des secteurs industriel et public organisaient des débrayages perturbateurs pour exiger des salaires plus élevés à mesure que les prix augmentaient, qui sont devenus ancrés dans la mémoire populaire canadienne.
Pendant toute période de forte inflation, il est raisonnable que certains salaires augmentent à mesure que les employés essaient de éviter que leur pouvoir d’achat ne diminue à mesure que les prix montent. Ils peuvent essayer de négocier collectivement dans le cadre d’un syndicat ou individuellement en menaçant de partir pour un emploi mieux rémunéré.
Une réaction en chaîne
Selon Craig Alexander, économiste en chef chez Deloitte Canada, une branche du géant mondial de la comptabilité et des services, la raison pour laquelle les économistes craignent une spirale des prix des salaires est à cause de l’effet cumulatif – parce que les entreprises répercutent la hausse du coût des salaires sur leurs clients dans des des prix.
Quelque chose comme une réaction nucléaire en chaîne, la spirale se produit lorsque ces prix plus élevés stimulent davantage de revendications salariales qui conduisent à des prix encore plus élevés dans un cycle sans fin.
“Si les entreprises répondent à des revendications salariales plus élevées en payant simplement leurs travailleurs plus, puis en augmentant leurs prix affichés aux consommateurs, eh bien, il nous sera très difficile de sortir de cet environnement d’inflation”, a déclaré Alexander. “Et les banques centrales ressentiront le besoin d’augmenter encore plus les taux d’intérêt.”
Il a déclaré que Deloitte tentait de convaincre les employeurs d’envisager d’autres options.
Plutôt que de dépendre des hausses de prix, il a déclaré qu’il était dans l’intérêt des entreprises de répondre aux demandes salariales plus élevées avec une plus grande efficacité et en dépensant de nouveaux investissements en capital, ce qui les rendait, ainsi que l’ensemble de l’économie, plus productifs à une époque de pénurie de main-d’œuvre. Mais comme d’autres, Alexander n’a pas encore vu un impact important des salaires sur l’inflation totale.
“L’inflation que nous connaissons aujourd’hui ne vient pas principalement des salaires”, a-t-il déclaré.
REGARDER | L’effet de l’inflation sur les ménages canadiens :
Selon une étude de l’Institut Angus Reid, près de la moitié des Canadiens affirment que leur situation financière est moins bonne aujourd’hui qu’il y a un an, et 34 % pensent qu’ils seront moins bien lotis l’année prochaine.
Il a déclaré que ce qui peut ressembler à une inflation des salaires dans les statistiques est en fait l’effet du passage des travailleurs à des emplois mieux rémunérés – quelque chose qui est en fait bon pour l’économie, car plutôt que d’être inflationniste, cela démontre que les travailleurs se déplacent vers des rôles où l’embauche les entreprises les valorisent davantage.
Même si nous ne l’avons pas encore vu, Alexander a déclaré que les banques centrales craignaient qu’en essayant de faire baisser l’inflation, une poussée des revendications salariales ne provoque alors une nouvelle vague d’inflation. Mais bien que les travailleurs puissent être mécontents de la hausse des prix et de la baisse du pouvoir d’achat, il n’est pas tout à fait clair s’ils ont le pouvoir de changer cela.
Après que le chroniqueur économique du Financial Times, Martin Wolf, a mis en garde contre les parallèles avec la poussée d’inflation des années 1970, la chercheuse canadienne Jacqueline Best, professeure à l’Université d’Ottawa qui étudie l’époque, a appelé son non prise en compte de l’affaiblissement actuel du pouvoir de travail “étonnant.”
“Il ne s’agit pas seulement de vouloir des salaires plus élevés”, a déclaré Best lors d’un entretien téléphonique ultérieur. “Il s’agit de pouvoir exiger des salaires plus élevés, d’avoir le pouvoir de faire pression sur votre employeur pour qu’il réponde, et je pense qu’il ne fait aucun doute … que les travailleurs n’ont pas ce niveau de pouvoir pour le moment.”
Souhaiter un meilleur salaire ne suffit pas
Dans le cycle actuel d’inflation, l’un des défauts du concept de spirale des prix et des salaires est qu’avant le début de la vague actuelle d’inflation, les salaires avaient à peine bougé.
« Si, en fait, les coûts de main-d’œuvre plus élevés sont la raison pour laquelle les entreprises augmentent leurs prix, alors nous devrions avoir des preuves que les coûts de main-d’œuvre ont augmenté comme déclencheur de ce processus », a déclaré Jim Stanford, un spécialiste bien connu de Vancouver. économiste du travail et directeur du Center for Future Work.
Et quel que soit le moteur de l’inflation, Adam Tooze, économiste à l’Université de Columbia, est d’accord : ce ne sont pas les salaires.
“Et si les salaires n’ont pas causé le problème, et c’est vraiment clair dans cet épisode”, a déclaré Stanford, “il n’y a absolument aucune garantie que la baisse des salaires résoudra le problème.”
Il souligne la statistique selon laquelle l’inflation est passée de 2 à 8 % alors que la croissance des salaires n’a pas changé – et il note que les salaires augmentent toujours plus lentement qu’ils ne l’étaient avant que la pandémie ne frappe.
“Ainsi, la vieille fable, ou parabole, des années 1970, selon laquelle les travailleurs étaient trop insistants, les salaires augmentaient trop, et c’est pourquoi nous nous sommes enfermés dans ce cycle, ne s’applique absolument pas aujourd’hui”, a déclaré Stanford.
Selon presque tout le monde, le déclencheur de l’inflation actuelle n’était pas les salaires. Au lieu de cela, il s’agissait d’une combinaison de l’augmentation de la demande des consommateurs pour les produits manufacturés au moment où les lignes d’approvisionnement s’effondraient, suivie de pénuries de matières premières après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Mais comme d’autres l’ont souligné, même si les pénuries ont pu être l’étincelle, la hausse des prix des matières premières n’a pas entraîné une réduction des bénéfices à laquelle les économistes auraient pu s’attendre lors d’un choc d’offre. À la place, les marges bénéficiaires après impôt se sont élargies au cours de la période pour enregistrer des niveaux.
“Ce n’est pas un cas de spirale des prix des salaires”, a déclaré Stanford. “Pour moi, cela ressemble plus à une inflation des prix des bénéfices, où les entreprises ont profité de manière très opportuniste d’un moment perturbateur pour faire tremper les consommateurs plus que nécessaire.”
Il reste à voir si les hausses des taux directeurs des banques centrales auront un effet durable sur les bénéfices. Mais alors que les revenus des salariés continuent de baisser derrière l’inflation, quelle qu’en soit la cause, la question demeure de savoir si les travailleurs finiront par trouver un moyen de retrouver leur pouvoir d’achat ou s’ils continueront à en payer le prix à mesure que les salaires réels diminueront.
