Vendredi, trois grandes entreprises chimiques ont déclaré qu’elles paieraient plus d’un milliard de dollars pour régler la première d’une vague de réclamations selon lesquelles elles et d’autres entreprises auraient contaminé l’eau potable à travers le pays avec des produits chimiques dits pour toujours qui ont été liés au cancer et à d’autres maladies.
Les entreprises – Chemours, DuPont et Corteva – ont déclaré qu’elles étaient parvenues à un accord de principe pour créer un fonds de 1,19 milliard de dollars pour aider à éliminer les perfluoroalkyles toxiques et substances polyfluoroalkyles, ou PFAS, des réseaux publics d’eau potable. Les PFAS ont été associés à des lésions hépatiques, à un système immunitaire affaibli et à plusieurs formes de cancer, entre autres méfaits, et sont qualifiés de produits chimiques pour toujours car ils persistent dans le corps humain et l’environnement.
Bloomberg News a également rapporté vendredi que 3M avait conclu un accord provisoire d’une valeur “d’au moins 10 milliards de dollars” avec des villes et villages américains pour résoudre les réclamations liées aux PFAS. Sean Lynch, un porte-parole de 3M, a refusé de commenter le rapport, qui citait des personnes familières avec l’accord sans les nommer.
Des centaines de communautés à travers le pays ont poursuivi Chemours, 3M et d’autres entreprises, affirmant que leurs produits – qui sont utilisés dans les mousses anti-incendie, les revêtements antiadhésifs et une grande variété d’autres produits – ont contaminé leur sol et leur eau. Ils ont réclamé des milliards de dollars de dommages et intérêts pour faire face aux impacts sur la santé et aux coûts de nettoyage et de surveillance des sites pollués.
Un procès qui devait commencer la semaine prochaine devant un tribunal fédéral de Caroline du Sud était considéré comme un test pour ces poursuites. Dans cette affaire, la ville de Stuart, en Floride, a poursuivi 3M et plusieurs autres sociétés, affirmant que la mousse anti-incendie contenant du PFAS – utilisée pendant des décennies dans les exercices d’entraînement par les pompiers de la ville – avait contaminé l’approvisionnement en eau local.
Le règlement annoncé est «une prochaine étape extrêmement importante dans ce qui a été des décennies de travail pour essayer de s’assurer que les coûts de cette contamination massive par les PFAS« chimiques pour toujours »ne sont pas supportés par les victimes mais par les entreprises qui ont causé le problème », a déclaré Rob Bilott, un avocat spécialiste de l’environnement qui conseille les plaignants dans ces affaires.
Les groupes environnementaux étaient cependant prudents. Erik D. Olson, un avocat du Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré que le règlement, combiné à l’argent récemment alloué par le Congrès pour aider à la contamination, « résoudrait le problème ». Mais, a-t-il ajouté, “cela ne va pas le résoudre complètement”.
Le règlement préliminaire avec Chemours, DuPont et Corteva, qui ont tous refusé de commenter au-delà de l’annonce, n’est peut-être pas non plus la fin des coûts pour ces entreprises. L’accord, qui nécessite l’approbation d’un juge, résoudrait les poursuites impliquant des systèmes d’eau qui présentaient déjà des niveaux détectables de contamination par les PFAS, ainsi que ceux requis pour surveiller la contamination par l’Environmental Protection Agency.
Mais cela exclut certains autres systèmes d’approvisionnement en eau, et cela ne résoudrait pas les poursuites judiciaires résultant de réclamations pour dommages environnementaux ou blessures corporelles d’individus déjà malades par les produits chimiques. Et procureurs généraux des États ont déposé de nouvelles poursuites, certaines pas plus tard que cette semaine, à ce sujet.
La responsabilité de 3M pourrait être encore plus grande. Dans une présentation en ligne en mars, CreditSights, une société de recherche financière, a estimé que les litiges liés aux PFAS pourraient finalement coûter à 3M plus de 140 milliards de dollars, bien qu’il ait déclaré qu’un chiffre inférieur était plus probable. La société a déclaré que d’ici la fin de 2025, elle prévoyait de quitter toute la fabrication de PFAS et s’efforcerait de mettre fin à l’utilisation de PFAS dans ses produits.
Les actions de 3M ont fortement augmenté vendredi après le rapport Bloomberg, tout comme les actions de Chemours, DuPont et Corteva.
Les produits chimiques synthétiques sont si omniprésents que presque tous les Américains, y compris les nouveau-nés, transporter des PFAS dans leur circulation sanguine. Jusqu’à 200 millions d’Américains sont exposés aux PFAS dans leur eau du robinet, selon une évaluation par des pairs étude 2020.
Les efforts de nettoyage des PFAS sont devenus plus urgents l’année dernière lorsque l’EPA a déterminé que des niveaux de produits chimiques «bien inférieurs à ce que l’on pensait auparavant» pouvaient causer des dommages et que presque aucun niveau d’exposition n’était sans danger. Il a conseillé que l’eau potable ne contienne pas plus de 0,004 partie par billion d’acide perfluorooctanoïque et 0,02 partie par billion d’acide perfluorooctanesulfonique.
Auparavant, l’agence avait indiqué que l’eau potable ne contenait pas plus de 70 parties par billion de produits chimiques. L’EPA a déclaré que le gouvernement exigerait pour la première fois des niveaux proches de zéro des substances.
Certains groupes industriels ont critiqué le règlement proposé et ont déclaré que l’administration Biden avait créé une norme impossible qui coûterait aux fabricants et aux agences municipales des eaux des milliards de dollars. Les industries devraient cesser de rejeter les produits chimiques dans les cours d’eau, et les services d’eau devraient tester les produits chimiques PFAS et les éliminer. Les communautés aux ressources limitées seront les plus durement touchées par la nouvelle règle, ont-ils averti.
L’EPA a estimé que la conformité coûterait aux services publics d’eau 772 millions de dollars par an. Mais de nombreux services publics disent s’attendre à ce que les coûts soient beaucoup plus élevés.
Les litiges liés aux PFAS impliquent plus de 4 000 affaires, déposées devant les tribunaux fédéraux à travers le pays mais largement consolidées devant un juge fédéral à Charleston, SC, en tant que litiges dits multidistricts, car les poursuites impliquent un ensemble commun de faits et d’allégations. Il n’est pas rare que les soi-disant affaires délictuelles de masse soient regroupées de la sorte devant un tribunal fédéral, ce qui facilite la découverte et la prise de dépositions lorsque tant de demandeurs et de défendeurs sont impliqués.
Elizabeth Burch, professeur à l’Université de Géorgie qui étudie les litiges délictuels de masse, a déclaré: “Sans que les documents de règlement soient rendus publics, il est difficile de dire avec certitude quelles réclamations sont couvertes par le prétendu accord.”
La liste des affaires contre les entreprises ne cesse de s’allonger. Maryland a déposé deux plaintes cette semaine contre 3M, DuPont et autres. Quelques jours plus tôt, une plainte similaire déposée par le procureur général du Rhode Island accusait les entreprises d’avoir enfreint «les lois de l’État sur l’environnement et la protection des consommateurs».
“Je pense que ce n’est que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Wenonah Hauter, directrice exécutive de Food and Water Watch, une organisation à but non lucratif à Washington qui travaille sur les questions liées à l’eau potable, à l’alimentation et au climat. «Ce problème touche des gens partout au pays dans de nombreuses communautés.»
Mme Hauter a déclaré qu’elle souhaitait voir des réglementations plus strictes de l’EPA
“Nous avons besoin de réglementations réellement strictes et exécutoires sur toute la classe de produits chimiques PFAS”, a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas sûr que ce règlement soit aussi dissuasif que nécessaire. Tant de mal a été fait dans le nord du Michigan. La vie des gens a été gravement touchée. La création d’un fonds est une étape modeste.
Lisa Friedmann reportage contribué.
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2023-06-03 00:02:52
