Milwaukee a pris sa revanche face aux New York Knicks, s’imposant 121 à 111 mardi soir, une victoire qui revêt une signification particulière après avoir été balayés par les Knicks lors de la saison précédente. Giannis Antetokounmpo a mené la charge, rappelant à ses coéquipiers l’humiliation subie l’an passé.
L’ailier grec a inscrit 37 points, capté 8 rebonds et délivré 7 passes décisives, insufflant un nouvel élan à l’équipe. « Ils étaient bien meilleurs que nous l’année dernière, et nous ne leur avons pas rendu la tâche difficile », a déclaré Antetokounmpo après le match. « À mon avis, cela a été trop facile. En tant que leader de cette équipe, je m’en souviens. Je n’oublie rien. Et j’essaie, dès l’échauffement, de donner le ton à l’équipe et de leur rappeler qu’ils nous ont balayés l’année dernière. »
Les Bucks avaient connu des difficultés face aux meilleures équipes de la Conférence Est la saison passée, enregistrant un bilan de 0-9 contre les trois premières têtes de série : les Cleveland Cavaliers, les Boston Celtics et les Knicks. Mardi, ils ont affiché un visage différent, revenant au score après avoir été menés de 14 points en première mi-temps.
Antetokounmpo a été particulièrement dominant lors du troisième quart-temps, marquant 14 points et délivrant 4 passes décisives, permettant à Milwaukee de prendre l’avantage avec un partiel de 35 à 20. Un contre spectaculaire sur Mikal Bridges suivi d’un dunk puissant a enflammé le public. Dans l’élan, Antetokounmpo s’est pointé du doigt et a fait un geste vers les tribunes.
« C’est ma ville. J’aime quand c’est difficile », a-t-il confié. « Je m’épanouis quand c’est difficile. Plus vous me mettez à l’épreuve, plus je m’épanouis. »
Antetokounmpo est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à inscrire au moins 30 points avec un taux de réussite au tir de 60 % ou plus lors de chacun de ses quatre premiers matchs de la saison. Il a cependant précisé qu’il n’y avait pas de message caché derrière son geste, mais qu’il s’agissait d’une réaction spontanée dans le feu de l’action.
Des rumeurs avaient circulé cet été, rapportées par Shams Charania d’ESPN, selon lesquelles Antetokounmpo aurait envisagé de rejoindre les Knicks si jamais il devait quitter Milwaukee. Des discussions préliminaires avaient eu lieu, mais n’avaient pas abouti. L’intéressé a préféré ne pas s’étendre sur ces spéculations, affirmant que sa priorité était le basket-ball et le prochain match des Bucks, jeudi contre les Golden State Warriors. « Ce qui compte maintenant, c’est que nous avons un match dans deux jours contre Golden State », a-t-il déclaré. « Essayons de rester concentrés et d’enchaîner deux victoires. »
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