Deux études menées par des chercheurs de l’Imperial College London (ICL) ont identifié des changements de cerveau structurels et des biomarqueurs sanguins liés à la démence chez d’anciens joueurs de rugby professionnels.
Les résultats fournissent les premières preuves prospectives des anomalies physiques du cerveau et du sang dans ce groupe.
Des recherches antérieures avaient déjà montré que les joueurs d’élite de rugby risquent un risque plus élevé de maladies neurodégénératives plus tard dans la vie. Les études ont examiné les liens entre les impacts répétés de la tête dans le rugby et les conditions telles que la maladie d’Alzheimer et l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
Les examens post mortem des anciens joueurs ont montré des neuropathologies conformes à un traumatisme cérébral répétitif.
La lésion cérébrale traumatique, déjà un facteur de risque connu de neurodégénérescence, contribue à environ 3% à 15% des cas de démence dans la population générale.
Bien que les progrès récents des biomarqueurs de liquide et d’imagerie aient transformé le diagnostic de la démence, ces techniques n’ont pas été systématiquement appliquées aux joueurs de rugby précédemment exposés à plusieurs impacts de la tête.
Étude de la cohorte et des méthodes
La recherche impliquait 200 ex-acteurs de rugby professionnels âgés de 30 à 61 ans (Median Age, 44), qui s’étaient tous référés avec des problèmes de santé cérébrale mais n’avaient pas de diagnostic de démence au départ. Au moins une commotion cérébrale précédente pendant le jeu a été signalée par 193 (96,5%) des anciens joueurs, avec une médiane de sept commotions cérébrales.
Le groupe de rugby a été comparé à 33 témoins sains adaptés à l’âge et au sexe sans aucune preuve de début de traumatisme crânien ou de démence antérieure.
Les participants étaient à 90% d’hommes. La carrière médiane de rugby a duré 10,5 ans, avec 63% en tant qu’attaquants et 37% comme dos.
Santé mentale et symptômes comportementaux
Les anciens joueurs ont obtenu un score plus élevé sur des échelles autoévaluées de dépression, d’anxiété et de symptômes post-collaboration que ceux du groupe témoin, mais pas sur la qualité du sommeil.
Ces symptômes, ainsi que les évaluations du comportement du dysfonctionnement exécutif et de la gravité des symptômes neuropsychiatriques, étaient plus répandus chez les personnes qui avaient connu un plus grand nombre de commotions cérébrales autodéclarées. Cependant, cela n’était pas lié au nombre d’années jouées ou à la position de jeu.
Malgré des plaintes de mémoire subjective fréquentes, les performances des acteurs des tests cognitifs ne différaient pas significativement de celle du groupe témoin. Cependant, 24 anciens joueurs, en particulier ceux qui avaient joué en tant qu’attaquants et ceux qui avaient signalé plus de commotions cérébrales, répondaient aux critères de recherche du syndrome du CTE sur la base des perturbations neuro-obstantes. Cela a été déterminé avec de faibles niveaux provisoires de certitude: 21 ont été classés comme «suggestifs». trois comme «possible». et aucun comme «probable / défini». Sept des 24 avaient une déficience cognitive, 12 avaient une dérégulation neurobehaviale et cinq en avaient les deux.
Résultats d’imagerie
L’imagerie en IRM 3T a montré la présence de pellucidum de Cavum Septum chez 24% des joueurs, contre 12% des témoins. C’était plus courant chez ceux qui avaient connu plus de commotions cérébrales. Ils ont également montré des volumes réduits dans les cortex frontaux et cingulés, avec une substance blanche réduite et un volume hippocampique plus faible associé à des durées de carrière plus longues.
Seulement 4,6% ont montré que les changements de substance blanche associés aux traumatismes sur l’imagerie du tenseur de diffusion.
Biomarqueurs sanguins élevés
En utilisant des tests d’immunosorbants liés aux enzymes numériques ultrasensibles, les chercheurs ont analysé les biomarqueurs des fluides associés à la neurodégénérescence.
Résultats clés inclus:
- Les niveaux de phospho-tau217 étaient plus élevés de 17,6% chez les anciens joueurs
- 23,1% avaient un phospho-tau217 élevé
- 9,0% avaient soulevé la lumière du neurofilament plasmatique
Alors que les niveaux étaient inférieurs à ceux des patients atteints d’Alzheimer tardif, les joueurs avec des marqueurs élevés présentaient des symptômes neuropsychiatriques plus graves, notamment la dépression et l’anxiété.
Les volumes du cerveau frontal étaient en corrélation négative avec la lumière du neurofilament et les volumes hippocampiques étaient en corrélation négative avec le phospho-tau217.
Les résultats ont été publiés simultanément dans deux articles de la revue Cerveau.
Le professeur David Sharp, directeur du UK Dementia Research Institute Center for Care Research & Technology d’ICL, qui a co-dirigé le travail, a déclaré: «Nous n’avons vu aucun cas de démence précoce dans ce groupe d’anciens acteurs, ce qui est rassurant. Cependant, les changements dans les biomarqueurs sanguins et l’imagerie cérébrale anomalies montrent des effets à long terme des impacts répétés sur le cerveau.”
Les études devraient se poursuivre pendant 4 ans supplémentaires.
Appelle à l’action sur la sécurité des joueurs
«Près de la moitié des cas de démence sont liés à des facteurs de risque de santé et de style de vie connus, notamment des lésions cérébrales traumatiques provenant de sports de contact comme le rugby», a déclaré le Dr Jacqui Hanley, responsable de la recherche chez Alzheimer’s Research UK. Bien que l’on ne sait pas grand-chose sur la façon dont de telles blessures provoquent des modifications du cerveau, «l’approfondissement de notre compréhension pourrait finalement aider à réduire le risque de démence pour les sportifs professionnels».
Hanley a appelé à des efforts plus forts pour réduire les traumatismes crâniens dans les sports de contact, déclarant: «La réduction des lésions cérébrales traumatiques dans les sports de contact est essentielle pour aider à prévenir les lésions cérébrales et à minimiser le risque de démence pour les joueurs.»
La société Alzheimer a fait écho à la préoccupation, notant que les joueurs de rugby professionnels sont confrontés à environ deux fois le risque de démence. Ils ont appelé à des données précises sur les modèles de blessures et leurs effets à long terme. Cependant, ils ont également souligné que l’activité physique reste l’un des moyens les plus efficaces de réduire le risque de démence.
Le Dementia Trust a averti que les plaqués répétés, les mêlées et les collisions peuvent contribuer au CTE parmi les joueurs de rugby et ont noté une augmentation de la démence précoce parmi les joueurs professionnels à la retraite.
En 2023, un groupe de 260 anciens professionnels a lancé un procès contre le Rugby mondial, la Welsh Rugby Union et le Rugby Football Union. Ils ont allégué une négligence de ne pas protéger les joueurs contre le risque de maladies neurodégénératives.
Le Dr Sheena Meredith est un écrivain, éditeur et consultant médical établi dans les communications de la santé, avec une vaste expérience de la rédaction pour les professionnels de la santé et le grand public. Elle est qualifiée en médecine et en droit et en éthique médicale.
