Publié le 8 janvier 2024 23:22:00. En 1956, l’arrivée du hockey sur glace à Charlotte, en Caroline du Nord, a suscité la curiosité et l’étonnement d’une population peu familière avec ce sport, marquant le début d’une longue histoire d’amour entre la ville et la glace.
- Le hockey sur glace a fait ses débuts à Charlotte en 1956 grâce aux Clippers de Baltimore, contraints de chercher un nouveau domicile après un incendie.
- Les premiers spectateurs étaient souvent déconcertés par les règles et l’équipement, certains doutant même de la réalité des joueurs.
- L’équipe a failli s’appeler les « Grits », en référence à un plat local, avant que Maurice « Rocket » Richard » ne choisisse finalement le nom de « Checkers ».
L’histoire du hockey à Charlotte est née d’une situation inattendue. En 1956, les Clippers de Baltimore, évoluant dans la Ligue de hockey de l’Est (Eastern Hockey League), se sont retrouvés à la recherche d’une nouvelle patinoire après qu’un incendie ait ravagé leur installation d’origine. Le Colisée de Charlotte, récemment construit, s’est présenté comme une solution de fortune pour terminer leur saison.
Pour de nombreux habitants de la Ville Reine, le hockey sur glace était alors une véritable inconnue. Plus de 13 000 personnes se sont néanmoins rendues au Colisée pour assister à ce spectacle inédit. L’équipe a dû prendre le temps d’expliquer les bases du jeu à un public souvent désemparé. Certains spectateurs ignoraient même de quel sport il s’agissait.
« Ils n’arrivaient pas à croire que nous puissions patiner sur ces lames fines avec de grosses gants. Certains venaient me voir et me disaient : « M. Kelly, laissez-moi vous toucher, êtes-vous réel ? » »
Pat Kelly, légende du hockey
Malgré cette méconnaissance initiale, le hockey a rapidement conquis le cœur des Caroliniens. L’attrait principal résidait dans l’aspect physique et les affrontements sur la glace.
« Les fans venaient voir un combat. C’est pour ça qu’ils étaient là. Ils cherchaient de l’action, ils voulaient que quelque chose se passe. »
Jim Lane, ancien joueur des Checkers
Une forte connexion s’est alors établie entre l’équipe et la communauté, ouvrant la voie à un enracinement durable du hockey à Charlotte. La nouvelle équipe avait besoin d’une identité propre, et les fans ont été invités à proposer des noms. Le choix final est revenu à Maurice « Rocket » Richard », une figure emblématique du hockey sur glace.
Finalement, c’est le nom de « Checkers » qui a été retenu, mais l’histoire aurait pu prendre une tournure différente. Une habitante locale avait suggéré le nom de « Grits », en référence à un plat de maïs crémeux très populaire dans le Sud des États-Unis, souhaitant ainsi souligner l’implantation du hockey dans la région.
Si le nom de « Grits » avait été choisi, l’équipe aurait pu incarner l’esprit combatif et la fierté régionale. Ce nom évoquait à la fois la gastronomie locale et la nature dynamique de ce sport.
Aujourd’hui, alors que l’on se remémore ces débuts, on peut se demander ce qui se serait passé si les « Queen City Grits » avaient vu le jour. Quoi qu’il en soit, une chose est certaine : les racines du hockey à Charlotte sont profondes et continuent de prospérer dans la Ville Reine.
« Charlotte a ouvert la voie au hockey dans le Sud », a affirmé Pat Kelly, témoignant de l’importance historique de cette ville dans le développement du hockey dans la région.