L’université d’État du Michigan est sur le point de confier la direction de son équipe de football américain à Pat Fitzgerald, l’ancien entraîneur de Northwestern, selon des sources proches du dossier. Cette nomination intervient après un limogeage rapide et coûteux, et alors que le programme sportif peine à retrouver son lustre d’antan.
L’annonce officielle devrait être faite dans les prochains jours, a précisé une source ayant requis l’anonymat. L’arrivée de Fitzgerald fait suite au renvoi de Jonathan Smith, seulement deux ans après son embauche.
« La saison de football 2025 n’a pas répondu à nos attentes communes pour le football de l’État du Michigan », a déclaré J Batt, le directeur sportif, dans un communiqué. « Bien que cela ne soit pas entièrement imputable à Jonathan Smith, il était nécessaire de procéder à un changement d’entraîneur pour donner une nouvelle orientation au programme. »
Fitzgerald, âgé de 50 ans, avait conclu un accord à l’amiable avec Northwestern en août dernier, après avoir été renvoyé suite à une enquête sur des allégations de bizutage au sein de l’équipe. L’affaire avait donné lieu à plusieurs poursuites d’anciens joueurs, alléguant des abus sexuels et de la discrimination raciale. Fitzgerald avait nié toute implication et avait lui-même intenté une action en justice pour diffamation, réclamant 130 millions de dollars (environ 120 millions d’euros). Le procès était prévu ce mois-ci.
Avant la controverse, Fitzgerald avait connu une carrière réussie à Northwestern, où il avait été un secondeur All-America et avait mené l’équipe à la victoire dans le Big Ten en 1995. En 17 saisons en tant qu’entraîneur principal, il affichait un bilan de 110 victoires pour 101 défaites, avec deux titres de champion du Big Ten West (en 2018 et 2020) et cinq participations à des bowl games victorieuses. Cependant, les deux dernières saisons avaient été difficiles, avec un bilan de 4 victoires pour 20 défaites.
L’État du Michigan a terminé la saison 2023 avec un bilan de 4 victoires pour 8 défaites, perdant huit de ses neuf derniers matchs. Jonathan Smith, qui avait été recruté avec de grandes attentes, affichait un bilan global de 9 victoires pour 15 défaites (et 4 victoires pour 14 défaites dans le Big Ten). Son contrat de sept ans prévoyait une indemnité de départ de plus de 30 millions de dollars (environ 28 millions d’euros).
Le programme sportif de l’État du Michigan est en difficulté depuis le départ de Mark Dantonio, l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de l’université. Son successeur, Mel Tucker, avait connu un bref succès avant d’être limogé en 2023 suite à des allégations de comportement inapproprié. L’embauche de Fitzgerald représente donc un nouveau chapitre pour les Spartans, qui espèrent retrouver leur compétitivité dans un Big Ten de plus en plus relevé.
