Publié le 7 octobre 2025 à 17h04. Une mystérieuse traînée lumineuse capturée par le rover Perseverance sur Mars pourrait correspondre à la comète interstellaire 3i/Atlas, mais la fermeture partielle du gouvernement américain retarde l’analyse officielle des données.
- Le rover Perseverance a photographié une bande lumineuse inhabituelle dans le ciel martien, potentiellement la comète interstellaire 3i/Atlas.
- La NASA et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) sont actuellement limités dans leur capacité à analyser ces images en raison de la fermeture partielle du gouvernement américain.
- Des astronomes amateurs ont déjà commencé à étudier les données brutes, suggérant une correspondance possible avec 3i/Atlas.
Une image capturée le 4 octobre par la caméra de navigation du rover Perseverance a suscité l’enthousiasme des astronomes. La photographie révèle une bande lumineuse singulière dans le ciel martien, et plusieurs experts pensent qu’il pourrait s’agir de la comète interstellaire 3i/Atlas, découverte en juillet dernier. Il s’agit du troisième objet originaire d’un système solaire autre que le nôtre que nous ayons détecté.
Pour l’instant, la NASA et son laboratoire de propulsion à réaction (JPL) restent silencieux sur cette observation. La raison n’est pas d’ordre galactique, mais bien terrestre : la fermeture partielle du gouvernement américain affecte gravement le travail de l’agence spatiale. Environ 15 000 employés, soit plus de 80 % de ses effectifs, sont actuellement au chômage technique, selon le site Space.com. Par conséquent, la publication et l’analyse des données sont temporairement suspendues.
Néanmoins, les images brutes restent accessibles au public, permettant aux passionnés et aux astronomes indépendants de mener leurs propres investigations. C’est ainsi que Simeon Schmauß a affirmé sur le réseau social Bluesky avoir identifié la comète après avoir combiné 20 images prises par la caméra Mastcam-Z du rover.
« Je pense que Perseverance a pu apercevoir hier soir, depuis Mars, la comète interstellaire 3i/Atlas ! Après avoir empilé 20 images de Mastcam-Z, j’ai repéré une faible lueur dans la constellation de la Couronne boréale, à l’endroit où la comète était censée se trouver. »
Simeon Schmauß, astronome amateur
Le Dr Avi Loeb, du Centre for Astrophysics Harvard & Smithsonian, a également indiqué que la caméra HiRISE de l’orbiteur de reconnaissance de Mars avait capturé des images de la comète le 3 octobre, mais qu’elles n’avaient pas encore été rendues publiques.
« Le pixel le plus brillant de l’image HiRISE fournira la meilleure contrainte à ce jour sur la zone de 3i/Atlas. »
Dr Avi Loeb, Centre for Astrophysics Harvard & Smithsonian
L’astronome a développé son analyse dans un article de blog.
La comète interstellaire 3i/Atlas, seulement le troisième visiteur connu en provenance de l’extérieur de notre système solaire, devrait passer à une distance comprise entre 30 et 38 millions de kilomètres de Mars lors de son approche maximale, selon diverses estimations.
Ce qui rend cet objet particulièrement intéressant, c’est sa taille estimée. D’après des estimations antérieures de l’astronome Avi Loeb, le noyau rocheux de 3i/Atlas aurait un diamètre d’environ 5,6 kilomètres et une masse qui pourrait dépasser 33 000 milliards de tonnes, une valeur bien supérieure à celle des deux autres visiteurs interstellaires connus, ‘Oumuamua et la comète Borisov.
La forme cylindrique et striée de l’objet sur les images a alimenté les spéculations sur une possible origine extraterrestre sur les réseaux sociaux. Cependant, Loeb propose une explication plus prosaïque :
« La bande visible sur l’image de la NAVCAM est probablement le résultat de la superposition de centaines d’images sur une période d’environ 10 minutes. »
Dr Avi Loeb, Centre for Astrophysics Harvard & Smithsonian
« 3i/Atlas apparaîtrait comme une tache circulaire sur une seule image », ajoute-t-il. Selon Loeb, la bande visible s’étendrait sur environ 50 000 kilomètres, une illusion d’optique créée par le mouvement de la comète pendant l’exposition.
La NASA et l’ESA avaient prévu d’observer le passage de la comète à l’aide de divers instruments spatiaux. L’Agence européenne avait annoncé qu’elle utiliserait ses orbiteurs Mars Express et Exomars Trace Gas Orbiter (TGO) à cette fin, selon Space.com. La NASA avait quant à elle utilisé le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb pour capturer des images et étudier la composition de la comète.
Il est important de noter que certaines des images actuellement diffusées ne montrent pas nécessairement la comète. Des analyses de IFL Science suggèrent que certains objets détectés dans les images prises par Perseverance pourraient être des orbiteurs martiens capturés en mouvement. D’autres images manquent de résolution ou de contexte pour confirmer leur nature. Pour l’instant, tout reste du domaine des hypothèses.
Si toutefois l’une de ces images – en particulier celle identifiée par Schmauß, qui semble être la plus prometteuse à ce jour – s’avère réellement montrer 3i/Atlas, il s’agirait d’un événement sans précédent : la première observation d’un objet interstellaire depuis la surface d’une autre planète.
Les astronomes professionnels et amateurs continuent d’analyser les images avec minutie, dans l’attente de la publication des données HiRISE et en espérant que la fermeture de la NASA ne compromette pas cette découverte potentiellement révolutionnaire.
Article rédigé avec des informations de Space.com, IFL Science et du débrief.
À lire aussi
