Charlotte, Caroline du Nord – Bob Jenkins, propriétaire de l’écurie Front Row Motorsports, a témoigné mercredi devant un tribunal fédéral dans le cadre d’un procès antitrust contre la NASCAR, dénonçant une offre d’accord de franchise qu’il a qualifiée d’« insultante » et imposée dans des délais inacceptables. Cette action en justice, intentée conjointement avec l’écurie 23XI Motorsports, remet en question les conditions de l’accord de franchise présenté juste avant le début des playoffs 2024 et entré en vigueur cette année.
Jenkins a raconté qu’il était au restaurant avec ses parents lorsqu’il a reçu l’offre de contrat, un document de 112 pages, avec un délai de quelques heures pour le signer. Il a alors contacté plusieurs autres propriétaires d’écuries, constatant un sentiment général de malaise.
« Il y avait beaucoup de passion, beaucoup d’émotion, surtout de la part de Joe Gibbs, qui avait l’impression de devoir le signer », a-t-il déclaré. « Joe Gibbs a même exprimé des regrets d’avoir cédé. Aucun des propriétaires ne m’a dit qu’il était heureux de signer cet accord, absolument aucun. »
Selon Jenkins, l’accord lui a été présenté vendredi à 18 heures avec une date limite fixée à minuit, un timing délibéré qui empêchait tout examen juridique approfondi. « Aucun avocat sur la côte Est n’aurait pu lire un document de 112 pages dans un délai aussi court », a-t-il affirmé. Il a souligné que la NASCAR était consciente de cette situation et savait que les écuries seraient contraintes de signer à l’aveugle, alors que certaines disposent d’installations valant entre 500 et 600 millions de dollars (environ 460 à 550 millions d’euros) et de contrats de sponsoring à long terme.
Bien qu’il ait obtenu une prolongation, Jenkins a témoigné que le commissaire de la NASCAR, Steve Phelps, lui avait clairement fait comprendre qu’il s’agissait uniquement d’une révision superficielle et que « les négociations étaient closes. Nous ne rouvrirons pas le document. »
Jenkins, qui possède également une chaîne de restauration rapide, envisage de transmettre Front Row Motorsports à ses quatre fils. Il a discuté de l’accord de franchise avec ses deux aînés, qui ont partagé son opinion négative. C’est cette conviction qui l’a poussé à rejoindre Michael Jordan, propriétaire de 23XI Motorsports et ancien joueur de basket-ball, ainsi que Denny Hamlin, triple vainqueur de la Daytona 500, dans leur action en justice contre la NASCAR.
Front Row Motorsports était l’une des équipes à avoir reçu un accord de franchise original en 2016, lors de la création du système. Jenkins avait déjà exprimé des réserves à l’époque, mais avait considéré cela comme une étape positive pour la santé de la NASCAR. Il estime cependant que l’accord de 2025 représente un « recul » significatif.
« C’était insultant, un véritable pas en arrière », a-t-il témoigné. « La NASCAR voulait exercer une gouvernance d’une main de fer, une sorte d’imposition sans représentation. La NASCAR a le droit de faire ce qu’elle veut, mais… »
Front Row et 23XI accusent la NASCAR de pratiques monopolistiques illégales, en violation des lois antitrust fédérales. Ils soutiennent que la NASCAR exerce un monopole qui les empêche de bénéficier d’un modèle de revenus équitable. L’accord de franchise, entré en vigueur cette année, a mis fin à plus de deux ans de négociations difficiles et infructueuses. Bien qu’il ne réponde pas aux attentes des 15 équipes, 13 d’entre elles ont finalement signé, craignant de perdre leur statut protégé, qui garantit leur participation à toutes les courses et une part définie des gains.
Jenkins n’a jamais réalisé de bénéfices depuis le lancement de son équipe NASCAR au début des années 2000 et estime avoir perdu 100 millions de dollars (environ 92 millions d’euros), malgré sa victoire à la Daytona 500 en 2021. Il a cependant insisté sur le fait qu’il était avant tout un fan de NASCAR, membre fondateur du club de fans de Dale Earnhardt dès sa première saison en tant que rookie, et qu’il avait réalisé un rêve en devenant propriétaire d’une équipe.
« Je me bats pour que la NASCAR soit saine et stable, pour la famille France, qui en est propriétaire, et pour tous les participants », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas de critiquer la famille France, qui a pris de nombreuses bonnes décisions. Cet accord de franchise n’en est pas une. » Il a ajouté que tous les propriétaires d’écuries partageaient son opinion : « 100 % des propriétaires pensent que le système de franchise est une bonne chose, mais que l’accord actuel est inacceptable. »
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