George Russell a obtenu des garanties de performance dans son contrat avec Mercedes, assurant sa place au sein de l’écurie jusqu’en 2027 si ses résultats sont à la hauteur. Cette clause pourrait le protéger en cas de nouvelle tentative de recrutement de Max Verstappen par Toto Wolff.
Après une longue période d’attente, Mercedes a finalement confirmé la présence de George Russell et d’Andrea Kimi Antonelli au sein de son équipe pour 2026. Si les détails concernant la durée exacte des contrats n’avaient pas été divulgués, des sources proches de l’écurie ont révélé à ESPN que l’accord de Russell est un contrat de « un plus un », une pratique courante en Formule 1, avec une option pour une seconde année sous certaines conditions.
Russell a confirmé cette information lors d’une récente interview accordée au Telegraph : « Ce que je n’ai pas dit publiquement, c’est que si je performe l’année prochaine, il y a une clause spécifique qui prévoit un renouvellement automatique pour 2027. » Il a ajouté avec assurance : « Ma place pour 2027 est entre mes mains. Je ne suis pas pris au piège ici. Nous ne serons pas dans la même situation qu’il y a six mois. Si je performe – et je ne veux pas entrer dans les détails – alors je resterai à 100 %. »
Le pilote britannique, qui a remporté deux courses cette année, a admis que l’attente pour la finalisation de son contrat s’est finalement avérée positive. « Tout arrive pour une raison », a-t-il déclaré. « J’aurais pu signer le contrat en octobre 2024, mais l’accord que j’ai obtenu aujourd’hui est bien plus avantageux que ce que j’aurais pu obtenir à ce moment-là. Parfois, il faut simplement faire confiance à ses capacités, et je sens que je ne fais que progresser. »
L’éventualité d’une arrivée de Verstappen chez Mercedes était rendue possible par des clauses similaires dans son propre contrat chez Red Bull. Des sources ont indiqué à ESPN que Verstappen aurait pu quitter son équipe s’il était classé quatrième ou moins au championnat à la mi-saison – le Néerlandais était troisième à l’issue du Grand Prix de Hongrie. On ignore si des clauses de sortie comparables existent dans le contrat de Verstappen pour 2026, mais il est probable qu’il y ait un mécanisme permettant de rompre l’accord si le nouveau projet de Red Bull avec Ford, qui entrera en vigueur avec les changements de réglementation majeurs la saison prochaine, ne donne pas les résultats escomptés.
Les relations entre Russell et Verstappen sont notoirement tendues. L’Anglais avait publiquement critiqué le pilote Red Bull avant le Grand Prix d’Abu Dhabi l’année dernière, le qualifiant de « tyran ». Verstappen avait répliqué en traitant le pilote Mercedes de « perdant ». « Nous nous disons juste bonjour », a expliqué Russell. « Nous ne parlons pas vraiment. Mais nous ne nous ignorons pas. Je ne perds pas le sommeil à cause de ça. Et je suis sûr qu’il non plus. Cela ne me dérange absolument pas. » Il a poursuivi : « La vie est courte. Nous sommes tous des adultes. Nous apprenons tous de ces expériences. On n’a pas besoin d’être les meilleurs amis pour être coéquipiers… Max est un pilote incroyable, cela ne fait aucun doute. Mais c’est pourquoi j’aimerais l’affronter. Nous croyons tous être les meilleurs. »
Russell et Mercedes espèrent que 2026 marquera un retour aux premiers plans. Russell a rejoint l’équipe en 2022, juste au moment où la période de domination de l’écurie en matière de titres prenait fin. Après sa victoire au Grand Prix de Singapour le mois dernier, Russell a affirmé être prêt à se battre pour un titre mondial : « Ce n’est pas juste du marketing », a-t-il déclaré à propos de l’engouement croissant autour du nouveau projet de moteur Mercedes. « Je dirais que potentiellement, les seuls qui ne changeraient pas d’équipe seraient les pilotes McLaren. »