Vingt-cinq ans après les attentats du 11 septembre 2001, les forces spéciales canadiennes continuent de recevoir des éloges de responsables américains pour leur intervention rapide en Afghanistan. Les États-Unis avaient fait appel au JTF-2 dès le lendemain des attaques pour traquer les dirigeants d’Al-Qaïda aux côtés d’une coalition internationale.
Quelques heures après les attentats qui ont frappé New York et Washington le 11 septembre 2001, les États-Unis ont sollicité l’aide militaire de leurs alliés, parmi lesquels le Canada figurait parmi les premiers répondants. Le 12 septembre, le commandement militaire américain a contacté des partenaires internationaux pour organiser la traque des chefs terroristes responsables du réseau Al-Qaïda et du régime taliban en Afghanistan, selon les souvenirs d’un ancien officier de la marine américaine.
Le rôle crucial du JTF-2 dans le sud de l’Afghanistan
En décembre 2001, le Canada a déployé sa très secrète unité d’élite, le Joint Task Force 2 (JTF-2), dans le sud de l’Afghanistan. Cette force spéciale a intégré un groupe d’opérations multinationales dirigé par le vice-amiral à la retraite Robert Harward, alors capitaine au sein des Navy SEALs. Contrairement au théâtre nord où l’armée américaine combattait aux côtés de l’Alliance du Nord, la mission dans le sud consistait en des raids directs menés par des troupes de coalition.
« J’ai reçu l’appel : ‘Allo, tu t’en vas en Afghanistan traquer ces gars. Tu es chargé de rassembler une coalition.’ Alors j’ai appelé les Canadiens, j’ai appelé les Allemands, j’ai appelé les British. »
Robert Harward, vice-amiral à la retraite de la marine américaine, via La Presse
L’unité canadienne s’est rapidement imposée pour exécuter des missions périlleuses sur de longues distances. L’officier américain souligne que les militaires canadiens excellaient dans les interventions rapides, qu’il s’agisse de reconnaissance stratégique, d’action directe ou d’interceptions en territoire hostile.
La solidarité canadienne au lendemain des attaques
Au-delà du front militaire, la population canadienne a manifesté un soutien massif dès les premiers jours suivant la catastrophe qui a fait près de 3 000 morts aux États-Unis. Baxter Hunt, qui occupait alors le poste d’attaché politico-militaire à l’ambassade des États-Unis à Ottawa, se rappelle avoir découvert une montagne de fleurs
devant le bâtiment diplomatique, d’après les déclarations du consul général à Toronto rapportées par un média public.
Trois jours après les attaques, environ 80 000 personnes se sont rassemblées sur la colline du Parlement à Ottawa pour une journée nationale de deuil. En parallèle, la ville de Gander, à Terre-Neuve, a accueilli 38 avions de ligne transportant plus de 6 500 voyageurs bloqués après la fermeture de l’espace aérien américain, illustrant un vaste élan d’hospitalité envers des étrangers.
Un quart de siècle de liens bilatéraux et de commémorations
Vingt-cinq ans après ces événements, la relation entre les deux pays reste marquée par les mesures de sécurité harmonisées et par l’invocation historique de la clause de défense collective de l’OTAN. Ce conflit en Afghanistan a duré plus de dix ans et a coûté la vie à 165 Canadiens, dont 158 soldats et 7 civils, en plus des 24 citoyens canadiens décédés lors des attentats de New York, du Pentagone et de Pennsylvanie.
Pour souligner cet anniversaire, le consulat américain à Toronto organise diverses activités commémoratives, incluant une exposition artistique mettant en vedette les œuvres de John Coburn ainsi qu’une cérémonie dédiée aux premiers répondants et aux autorités locales.