La crise de production au sein de Tesla pousse Elon Musk vers la robotique

Tesla, autrefois symbole de l’innovation automobile, voit ses usines tourner à vide. Après deux années de baisse des ventes, le constructeur californien se retrouve confronté à un défi auquel il n’était pas préparé : une surcapacité de production comparable à celle des constructeurs traditionnels.

Le groupe basé à Austin a annoncé une baisse de 6,7 % de ses ventes mondiales l’année dernière, une deuxième année consécutive de recul. Au total, 1,65 million de véhicules sont sortis de ses usines de Shanghai, de Californie, d’Allemagne et du Texas, soit 119 000 unités de moins qu’en 2023. Un chiffre qui révèle un taux d’utilisation de seulement 70 % de la capacité de production annuelle de Tesla (plus de 2,35 millions d’unités), contre un pic de 89 % en 2021.

« Le taux d’utilisation moyen en Amérique du Nord est d’environ 69 %, ce qui semble correspondre à peu près au chiffre de Tesla », a déclaré Mike Wall, analyste du secteur automobile chez S&P. « Le seuil général de ce que l’on pourrait considérer comme une capacité saine ou peut-être une utilisation optimale se situerait entre 75 % et 80 %. »

Il y a encore quelques années, Tesla envisageait d’ouvrir de nouvelles usines au Mexique et en Inde, anticipant une croissance forte portée par le succès de ses Model Y et Model 3. Mais le lancement tardif de nouveaux modèles, à l’exception du Cybertruck qui n’a pas rencontré l’enthousiasme escompté, la concurrence accrue en Chine et les controverses liées aux prises de position politiques d’Elon Musk ont pesé sur l’image de la marque.

De ce fait, le PDG milliardaire mise désormais sur les robotaxis, l’intelligence artificielle (IA) et la robotique pour l’avenir de Tesla, des activités qui ne génèrent pas encore de revenus significatifs. « Ils comptent sur un produit vieux de six à neuf ans pour vendre près de deux millions d’unités, ce qui représente une capacité de production trop importante. C’est une tâche impossible », analyse Tu Le, directeur général du cabinet de conseil Sino Auto Insights.

La surcapacité est un problème récurrent dans l’industrie automobile, expliquant pourquoi peu de constructeurs parviennent à maintenir des marges bénéficiaires brutes à deux chiffres, comme Tesla en 2022 (avec une marge annuelle proche de 26 %). La construction et la modernisation des usines représentent des investissements colossaux, d’autant plus lourds si elles ne sont pas pleinement exploitées.

Même en Chine, son marché le plus rentable, l’usine de Shanghai n’aurait produit qu’environ 850 000 véhicules l’année dernière, soit plus de 100 000 unités de moins que sa capacité maximale. Les usines de Berlin et d’Austin, inaugurées plus récemment, sont particulièrement sous-utilisées : les ventes de Tesla en Europe ont chuté de 28 % l’année dernière (à 235 322 unités), alors que l’usine de Berlin peut en produire plus de 375 000, et les ventes décevantes du Cybertruck impliquent une utilisation d’environ un quart de la capacité de production de 125 000 unités au Texas.

« Ce qui devait être un atout il y a six ans, lorsqu’ils ont annoncé Berlin et Austin, est aujourd’hui un fardeau, car ils n’ont tout simplement pas de produits sur le marché pour justifier ces investissements », explique Tu Le.

Elon Musk prévoit de lancer la production du Cybercab à Austin en avril, mais l’avenir de ce véhicule électrique à deux portes reste incertain. Il souhaite le commercialiser comme un véhicule autonome sans volant ni pédales, mais Tesla n’a pas encore obtenu les autorisations nécessaires. Si le Cybercab était vendu comme un simple véhicule électrique à 30 000 dollars, la plupart des analystes ne s’attendent pas à un impact significatif sur les ventes. « En tant qu’application grand public, je dirais non. Ce n’est pas un produit sur lequel vous ou moi allons nous précipiter », estime Mike Wall.

Par ailleurs, Tesla prévoit d’ouvrir une nouvelle chaîne de montage dans son usine Gigafactory du Nevada, dédiée à la production de 50 000 camions électriques Tesla Semi par an. Cependant, le retrait du soutien fédéral américain aux camions zéro émission pourrait compromettre les ventes de ce modèle.

Les prévisions de ventes consensuelles, basées sur les estimations de 20 analystes financiers, suggèrent que la baisse des ventes de Tesla devrait s’inverser en 2026, avec une livraison de 1,75 million de véhicules. Mais compte tenu du ralentissement prévu du marché américain des véhicules électriques, des problèmes d’image de marque et de la concurrence en Chine, il reste à voir comment Tesla atteindra ces objectifs. « Nous les avons pratiquement stabilisés cette année, tant en termes de ventes que de production », résume Mike Wall.

Face à cette situation, Elon Musk a annoncé en novembre 2023, lors de l’assemblée générale des actionnaires, que l’usine de Fremont, en Californie (initialement construite pour Toyota et capable de produire plus de 650 000 véhicules par an), serait reconvertie pour produire des robots humanoïdes Optimus. « Nous allons lancer la production la plus rapide jamais vue pour un produit manufacturé complexe de grande taille, en commençant par la construction d’une chaîne de production d’un million d’unités à Fremont. C’est la première chaîne », a-t-il déclaré. « Puis une chaîne de production de dix millions d’unités par an » à Austin.

Elon Musk envisage un robot capable d’effectuer des tâches ménagères, vendu environ 20 000 dollars, mais son utilité réelle reste à démontrer. Néanmoins, la possibilité d’utiliser la capacité excédentaire des usines pour fabriquer de nouveaux produits distingue Tesla de ses concurrents traditionnels. « Quand on pense à Fremont ou à Austin, on se dit : est-ce que les équipes de Tesla doivent lier un véhicule spécifique à une usine particulière si elles peuvent y installer un robot ou quelque chose de ce genre ? », s’interroge Mike Wall. « Cela ne résout pas tous vos problèmes, du moins du point de vue automobile. Cette stratégie pourrait absorber une partie de cette utilisation, mais elle occulte en quelque sorte le fait qu’il reste des défis à relever en matière de position sur le marché, car Tesla essaie de conquérir autant de parts de marché que possible. »

À retenir

• Tesla fait face à une surcapacité de production importante, avec un taux d’utilisation de seulement 70 % de ses usines.
• La baisse des ventes, la concurrence accrue et les controverses liées à Elon Musk ont contribué à cette situation.
• Tesla mise désormais sur les robotaxis, l’IA et la robotique pour relancer sa croissance, mais ces activités ne génèrent pas encore de revenus significatifs.

Contexte

Tesla s’est imposée comme un acteur majeur de l’industrie automobile en misant sur les véhicules électriques et l’innovation technologique. L’entreprise a rapidement étendu sa capacité de production en construisant de nouvelles usines à travers le monde, anticipant une forte demande. Cependant, la croissance des ventes a ralenti ces dernières années, laissant l’entreprise avec des usines sous-utilisées.

Ce qui change

Tesla modifie sa stratégie en se diversifiant vers de nouveaux domaines, tels que la robotique et l’intelligence artificielle. L’entreprise reconvertit également certaines de ses usines pour produire des robots humanoïdes, dans l’espoir d’absorber la capacité excédentaire.

Prochaines étapes

Il sera crucial de surveiller les ventes du Cybercab et le développement des robotaxis pour évaluer la capacité de Tesla à relancer sa croissance. L’évolution du marché des véhicules électriques et les décisions gouvernementales en matière de soutien aux énergies propres auront également un impact sur l’avenir de l’entreprise.

Chiffres clés