Publié le 27 décembre 2025 à 23h00. Après plus de deux siècles d’activité, la plus ancienne quincaillerie du Gloucestershire, Hartwells Ironmongers, tire rideau à Bourton-on-the-Water, victime collatérale d’un tourisme de masse qui transforme le visage de ce village pittoresque des Cotswolds.
- La quincaillerie Hartwells, fondée en 1805, ferme ses portes après 220 ans d’existence.
- Le surtourisme, avec environ 300 000 visiteurs annuels pour une population de 4 000 habitants, est pointé du doigt comme principal facteur de la disparition des commerces de proximité.
- Les habitants expriment leur inquiétude face à la « disneylandisation » de leur village et à la perte de son identité.
David Barker, 70 ans, a passé ses 36 dernières années derrière le comptoir de Hartwells Ironmongers, vendant de tout, des pots de peinture aux raccords de plomberie. Il a rendu son tablier ce mois-ci, marquant la fin d’une époque pour Bourton-on-the-Water, surnommée la « Venise des Cotswolds » en raison de ses charmants ponts de pierre enjambant la rivière Windrush.
« C’est une grande tristesse de voir Hartwells disparaître », a confié M. Barker, qui a racheté l’établissement en 1989. La fermeture de la quincaillerie est le dernier symptôme d’une transformation profonde qui affecte le village, submergé par un afflux touristique massif.
Bourton-on-the-Water accueille désormais environ 300 000 visiteurs chaque année, un chiffre considérablement supérieur à sa population de 4 000 habitants, dont une part importante est constituée de personnes âgées. Ce surtourisme a conduit certains habitants à dénoncer une « disneylandisation » de leur village, où les boutiques de souvenirs et les restaurants prolifèrent au détriment des commerces de proximité.
Mollie Wise, ancienne rédactrice en chef du journal local, le Bourton Navigator, témoigne de cette évolution. « Quand je suis arrivée ici il y a 30 ans, Bourton avait un hôpital rural, quatre bouchers, quatre coiffeurs, deux friteries, deux banques, deux quincailleries, une agence de voyages, un marchand de journaux, un primeur, une librairie et un magasin de chaussures. Tous ont fermé leurs portes », déplore-t-elle.
Aujourd’hui, le village compte près de 20 boutiques de cadeaux, 11 restaurants, une dizaine de cafés (dont la plupart vendent des glaces), deux animaleries et deux confiseries. Il ne reste plus qu’un seul supermarché, un Budgens, et aucune agence bancaire. La dernière banque, une Lloyds, a fermé en 2017, et le service bancaire mobile a cessé d’exister en 2023.
« Nous avons emménagé à Bourton il y a 30 ans pour profiter des commodités et de la communauté », a écrit Mme Wise dans le Bourton Navigator le mois dernier. « Quel changement radical ! Il ne reste plus qu’une poignée de commerces pour les habitants. J’imagine que d’autres se souviendront également de tous les magasins qui ont disparu. »
Derek Wise, son mari, âgé de 91 ans, estime que les entreprises privilégient désormais les touristes de passage aux résidents locaux. « J’ai commencé à remarquer un changement il y a une dizaine d’années, mais cela s’est encore aggravé après la pandémie de Covid », ajoute-t-il.
Liha Okunniwa, 46 ans, partage ce sentiment. Vivant à Bourton depuis dix ans, elle décrit un tourisme devenu « insupportable » ces dernières années. « Ce ne serait pas si grave si tous les touristes n’étaient pas aussi désagréables », s’indigne-t-elle. Elle raconte que certains visiteurs s’introduisent dans son jardin, piétinent les pelouses et prennent des photos à l’extérieur de sa maison, allant jusqu’à la photographier pendant qu’elle prend son petit-déjeuner.
« C’est devenu tellement infernal que j’envisage sérieusement de déménager », confie-t-elle.
En septembre, Jon Wareing, un conseiller de district, a alerté sur le fait que Bourton était envahi par des « touristes TikTok » venus immortaliser le charme pittoresque des Cotswolds. « Ces visiteurs sont généralement peu intéressés par le patrimoine, la culture ou l’environnement naturel qu’ils exploitent pour générer des vues », a-t-il déclaré à la BBC, les qualifiant de « touristes les plus égoïstes ».
Erin Holden, 67 ans, une autre habitante de Bourton, explique que la « brigade TikTok » se contente rarement de faire un rapide détour dans le village. « Ils prennent leurs photos et repartent », dit-elle. La plupart publient des vidéos des petits ponts de pierre qui enjambent la Windrush, au cœur du village.
Le mois dernier, plus de 100 habitants de Bourton ont participé à une réunion publique avec les dirigeants du conseil du comté de Gloucester et du conseil du district de Cotswold, exprimant leur inquiétude et avertissant que le village était « au bord de la rupture ».
Les conseils avaient initialement envisagé d’ interdire l’accès aux autocars sur les routes principales menant à Bourton, mais cette proposition s’est heurtée à l’opposition des commerçants. Des zones de stationnement désignées en périphérie du village sont actuellement en phase de test.
Ce mois-ci, le conseil départemental a introduit des frais de stationnement supplémentaires pour les voitures entre 10h00 et 20h00, dans le but de décourager l’afflux de visiteurs. Les conseillers précisent que cette mesure permettra aux résidents d’accéder gratuitement aux parkings le matin, en faisant supporter le coût aux visiteurs arrivant plus tard dans la journée. « Cette nouvelle approche vise à redonner quelque chose aux habitants et à augmenter les revenus qui reviennent au village », a déclaré Paul Hodgkinson, membre du cabinet du conseil chargé de la santé, de la culture et de l’expérience des visiteurs.
L’avenir du bâtiment hébergeant Hartwells reste incertain, mais beaucoup craignent qu’il ne devienne une nouvelle boutique destinée aux touristes, suivant le chemin de nombreuses autres commodités locales qui ont été remplacées par des magasins de souvenirs, des boutiques pour chiens et des commerces kitsch sur le thème des Cotswolds, vendant des parfums, des produits locaux ou des ustensiles de cuisine.
Derek Wise, retraité et habitant du village, souligne que la vie est devenue progressivement plus difficile, en particulier pour ceux qui ne sont pas familiarisés avec les nouvelles technologies, comme lui et sa femme, qui a récemment subi un accident vasculaire cérébral. « J’allais souvent dans tous les magasins. J’étais régulièrement chez Hartwells, toutes les deux semaines », se souvient-il. « Je ne peux plus vraiment me déplacer, et il y a un nouveau Aldi qui ouvre, mais il est situé dans la zone industrielle, trop loin pour y aller à pied. »
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David Barker et Bridget Cullimore, 70 ans, vendeuse chez Hartwells depuis qu’elle a quitté l’école, sont profondément attristés par la fermeture du magasin, décidée par le propriétaire qui a choisi de vendre le bâtiment. Mme Cullimore la qualifie de « fin d’une époque ». Ils reconnaissent toutefois qu’il existe une limite à ne pas dépasser. « Bourton vit du tourisme. Nous avons pu rester ouverts grâce à la location de vélos », explique M. Barker. « Mais il faut trouver un équilibre. »
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