Publié le 1er octobre 2025 à 15h02. Un médicament initialement conçu pour ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer pourrait améliorer les interactions sociales chez certains enfants atteints de troubles du spectre de l’autisme (TSA), selon une étude clinique récente. Ces résultats, bien que préliminaires, ouvrent de nouvelles perspectives pour une prise en charge plus personnalisée de l’autisme.
- Un essai clinique mené par des chercheurs du Massachusetts General Hospital et de l’Université Harvard suggère que la mémantine, un médicament utilisé contre Alzheimer, pourrait améliorer la communication et l’interaction sociale chez certains enfants atteints de TSA.
- L’efficacité du traitement semble liée à des niveaux élevés de glutamate dans une zone spécifique du cerveau, le cortex cingulaire antérieur prégénuel (PGACC).
- Les chercheurs soulignent la nécessité de mener d’autres études pour confirmer ces résultats et identifier précisément les patients qui pourraient bénéficier de ce traitement.
La mémantine, parfois commercialisée sous le nom de Namenda, agit en bloquant les récepteurs du glutamate, un neurotransmetteur qui, en excès, peut être toxique pour les cellules nerveuses. Ce médicament est déjà utilisé pour ralentir la progression de maladies neurodégénératives comme Alzheimer. Le cortex cingulaire antérieur prégénuel (PGACC), une région du cerveau particulièrement riche en récepteurs du glutamate, joue un rôle crucial dans le traitement des informations sociales et la conscience émotionnelle.
Des études antérieures avaient donné des résultats mitigés concernant l’efficacité de la mémantine chez les enfants atteints de TSA. Un essai clinique de 2017, par exemple, n’avait pas mis en évidence d’amélioration significative de la réactivité sociale. Cependant, les chercheurs actuels pensent que ces résultats négatifs pourraient s’expliquer par le fait que les études précédentes ne s’étaient pas concentrées sur des sous-groupes spécifiques de patients.
L’essai clinique mené par l’équipe du Massachusetts General Hospital et de l’Université Harvard a porté sur 33 jeunes âgés de 8 à 17 ans, principalement des garçons, et ne présentant pas de déficience intellectuelle. La moitié du groupe a reçu 20 milligrammes de mémantine par jour pendant 12 semaines, tandis que l’autre moitié a reçu un placebo. Les résultats ont montré que les enfants présentant des niveaux élevés de glutamate dans le PGACC ont bénéficié d’une amélioration significative de leur communication, de leurs interactions sociales et de leur engagement avec les autres, selon les témoignages de leurs parents ou tuteurs.
Les chercheurs soulignent que l’autisme est un trouble complexe qui se manifeste de manière très variable d’une personne à l’autre. Il existe un large éventail de conditions avec de grandes variations des symptômes et de la gravité, influencées par une interaction complexe de génétique et de facteurs environnementaux. Il est donc peu probable qu’un seul traitement soit efficace pour tous les patients.
Néanmoins, l’équipe de recherche estime que la mémantine pourrait améliorer la qualité de vie d’une proportion significative de personnes atteintes de TSA, tout en limitant les effets secondaires inutiles pour celles qui ne pourraient pas en bénéficier. Ils appellent à la réalisation de nouvelles études pour valider ces résultats et déterminer la meilleure façon d’utiliser ce médicament dans la prise en charge de l’autisme.
L’étude a été publiée dans la revue JAMA Network Open.
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