Publié le 22 octobre 2025 19:08:00. Des chercheurs du prestigieux Institut Francis Crick ont découvert que la faim peut déclencher un comportement agressif chez les souris femelles envers les nouveau-nés, mais uniquement en fonction de leur cycle hormonal. Cette étude révèle un lien complexe entre les besoins physiologiques, les hormones et les instincts parentaux dans le cerveau.
- La privation de nourriture, même de courte durée, peut transformer des souris maternelles en individus agressifs envers les chiots.
- Des neurones spécifiques de l’hypothalamus, les neurones AgRP, jouent un rôle central dans cette transformation comportementale.
- L’état reproductif de la souris, et plus précisément le rapport entre les hormones œstradiol et progestérone, module la sensibilité à la faim et influence l’agression envers les petits.
L’étude, publiée dans la revue Nature, met en lumière la manière dont le cerveau intègre des signaux internes, tels que la faim et les fluctuations hormonales, pour adapter le comportement. Les chercheurs ont observé que des souris femelles vierges, habituellement indifférentes ou bienveillantes envers les chiots d’autres femelles, manifestaient de l’agressivité quelques heures seulement après avoir été privées de nourriture. Cet effet disparaissait dès qu’elles étaient de nouveau nourries.
Ce comportement agressif était spécifiquement dirigé vers les chiots. Les souris affamées ne montraient pas d’agression accrue envers d’autres souris adultes ou des proies, ce qui a conduit l’équipe à suspecter une interaction entre les circuits cérébraux liés à la faim et ceux impliqués dans le comportement parental.
Pour identifier le centre de contrôle de cette réponse, les chercheurs se sont concentrés sur les neurones AgRP de l’hypothalamus, connus pour leur rôle dans la régulation de l’appétit. Ils ont découvert que l’activation artificielle de ces neurones augmentait l’agressivité envers les chiots chez les souris rassasiées, tandis que leur inhibition réduisait cette agressivité chez les souris affamées. En cartographiant les connexions neuronales, ils ont identifié la zone préoptique médiale (MPOA), une région du cerveau essentielle au comportement parental, comme un point de convergence clé pour l’influence de la faim.
L’étude a également révélé que l’agressivité envers les chiots n’était pas systématique, même lorsque le niveau de faim était identique. Environ 60 % des femelles présentaient ce comportement. Une analyse plus approfondie a montré que l’état reproductif de la souris jouait un rôle déterminant. Les femelles en phase « œstrale » de leur cycle reproductif étaient plus susceptibles de devenir agressives envers les chiots. La réactivité des neurones de la MPOA dépendait du rapport entre les hormones ovariennes, l’œstradiol et la progestérone, qui fluctuent tout au long du cycle.
Les chercheurs ont démontré que les signaux de faim transmis par les neurones AgRP inhibaient l’activité neuronale dans la MPOA, favorisant ainsi le passage d’un comportement maternel bienveillant à une agression envers les chiots. Ils suggèrent que ces changements comportementaux au cours du cycle œstral reflètent une adaptation des priorités en fonction des besoins physiologiques de la souris.
« Notre travail se concentre sur le comportement de la souris, et nous savons que les humains ne subissent pas les mêmes changements comportementaux simples, mais ces résultats soulignent l’importance de comprendre les hormones lorsque l’on examine comment différents états physiques interagissent dans le cerveau. »
Jonny Kohl, chef de groupe du laboratoire de traitement neuronal dépendant de l’État au Crick
« Les humains subissent simultanément de nombreux états internes, et la manière dont le cerveau intègre ces signaux et comment ils façonnent le comportement reste largement inconnue. Des travaux comme celui-ci peuvent commencer à élucider les mécanismes sous-jacents à l’intégration des états, car l’architecture cérébrale et les hormones sont très similaires entre les espèces. »
« Les souris femelles doivent décider comment se comporter envers leurs petits en fonction de leur état interne actuel, car les interactions parentales sont généralement très coûteuses en énergie. Nous avons montré que leur cerveau intègre la faim et l’état reproductif dans la même région pour susciter une réponse comportementale dépendante de l’état. Il serait intéressant d’examiner ensuite comment ce signal intégré entraîne des changements de comportement en aval de la MPOA. »
Mingran Cao, ancien doctorant au Laboratoire de traitement neuronal dépendant de l’État du Crick et premier auteur de l’étude
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