Publié le 30 décembre 2025 10h35:00. Une exoplanète d’une nature inédite, surnommée « le citron » en raison de sa forme déformée, défie les théories actuelles sur la composition atmosphérique des planètes. Située à 2 000 années-lumière de la Terre, cette étrange planète orbite autour d’un pulsar milliseconde, un type d’étoile à neutrons particulièrement rapide.
- Les scientifiques ont détecté du carbone moléculaire dans l’atmosphère de PSR J2322-2650b, une composition jamais observée auparavant sur une exoplanète.
- La gravité extrême du pulsar déforme la planète, lui donnant une forme allongée, comparable à celle d’un citron.
- L’abondance de carbone pourrait conduire à la formation de diamants dans l’atmosphère de la planète.
La découverte de PSR J2322-2650b, une exoplanète orbitant autour du pulsar milliseconde PSR J2322-2650, a suscité l’étonnement des astronomes. « C’était une surprise totale. Je me souviens que lorsque nous avons reçu les données, notre réaction collective a été : qu’est-ce que c’est que ça ? » déclare l’astronome Peter Gao du Carnegie Earth and Planets Laboratory.
Cette planète unique se trouve à environ 2 000 années-lumière de la Terre et orbite autour d’un pulsar milliseconde, une étoile à neutrons d’une densité incroyable, dont la masse est similaire à celle du Soleil mais qui tourne sur son axe en seulement 3,46 millisecondes. Ces étoiles émettent également de puissants rayons gamma. PSR J2322-2650b est située à une distance relativement proche de son étoile hôte, à environ 1,6 million de kilomètres (contre 150 millions de kilomètres pour la Terre et le Soleil).
La forme de cette exoplanète est déjà inhabituelle. L’intense gravité du pulsar la déforme littéralement, lui conférant une forme allongée, d’où son surnom de « citron ». Mais c’est la composition de son atmosphère qui est véritablement surprenante. Alors que la plupart des exoplanètes connues contiennent de l’eau, du méthane ou du dioxyde de carbone, les scientifiques ont détecté du carbone moléculaire.
« Il s’agit d’un nouveau type d’atmosphère planétaire que personne n’a jamais vu auparavant », explique Michael Zhang de l’Université de Chicago. « Au lieu de molécules normales, nous avons vu du carbone moléculaire. Et c’est extrêmement inhabituel. Aux températures qui existent sur la planète – d’environ 650°C du côté nuit à 2 000°C du côté jour – le carbone se lie normalement à l’oxygène ou à l’azote. Mais ces éléments y sont presque absents. » Sur les environ 150 exoplanètes étudiées en détail, PSR J2322-2650b est la seule où du carbone moléculaire a été clairement détecté dans l’atmosphère.
L’abondance de carbone soulève également la possibilité fascinante de la formation de diamants. Selon certains modèles, à mesure que la planète se refroidit, le carbone pourrait cristalliser et se mélanger à l’hélium présent dans l’atmosphère. « Des cristaux de carbone pur flottent et se mélangent à l’hélium – et c’est ce que nous observons », explique l’astrophysicien Roger Romani de l’université de Stanford. « Mais nous ne savons toujours pas ce qui empêche l’oxygène et l’azote d’entrer en jeu. Et c’est là que le mystère commence. »
La question de la formation de PSR J2322-2650b est également déroutante. Les scientifiques estiment qu’il est peu probable qu’elle se soit formée comme une planète classique. Une théorie suggère qu’elle pourrait avoir commencé comme une étoile à hélium, progressivement « dévorée » par le pulsar dans un système de type « veuve noire », où l’étoile à neutrons « évapore » lentement son compagnon.
Ainsi, l’objet n’est plus une étoile ni une naine brune, mais, selon la définition de l’Union astronomique internationale, il est classé comme une exoplanète. « C’est bien de ne pas tout savoir. J’ai hâte d’en apprendre davantage sur cette atmosphère étrange. C’est formidable d’avoir un mystère à continuer à explorer », conclut Romani. PSR J2322-2650b brouille les frontières entre les planètes et les étoiles, rappelant que l’univers ne se conforme pas toujours à nos classifications.
Si un concours de la planète la plus étrange de l’univers était organisé, PSR J2322-2650b aurait assurément de fortes chances de remporter la victoire.
Ressources: NASA, ScienceAlert
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