Des chercheurs ont identifié pour la première fois le microbe responsable de la peste de Justinien, la plus ancienne pandémie documentée de l’histoire, grâce à l’analyse d’ADN ancien extrait d’une fosse commune en Jordanie. Cette découverte majeure permet de lever un mystère vieux de près de 1 500 ans et offre un éclairage nouveau sur l’évolution des épidémies.
L’équipe, issue des universités de Floride du Sud et de Floride atlantique, avec des collaborateurs en Inde et en Australie, a isolé Yersinia pestis, la bactérie à l’origine de la peste, dans une fosse commune située dans l’ancienne ville de Jerash, en Jordanie. Ce site se trouve à proximité de l’épicentre de la pandémie qui a ravagé l’Empire byzantin entre 541 et 750 après J.-C.
Pendant des siècles, les historiens ont débattu des causes de cette épidémie dévastatrice, qui aurait tué des dizaines de millions de personnes et profondément modifié le cours de la civilisation occidentale. Malgré des indices indirects, la preuve génomique directe de l’agent pathogène restait insaisissable.
Les résultats de cette recherche, publiés dans deux articles scientifiques, confirment que la bactérie responsable de la peste de Justinien était présente au sein même de l’Empire byzantin entre 550 et 660 après J.-C. L’analyse génomique a révélé que les victimes de Jerash étaient porteuses de souches de Y. pestis presque identiques, ce qui suggère une propagation rapide et dévastatrice de la maladie, en accord avec les témoignages historiques.
« Cette découverte fournit la preuve définitive tant recherchée de la présence de Y. pestis au cœur de la peste de Justinien », explique Rays HY Jiang, professeur agrégé au Collège de santé publique de l’USF et chercheur principal de l’étude. « Pendant des siècles, nous nous sommes basés sur des descriptions écrites d’une maladie dévastatrice, mais nous manquions de preuves biologiques solides. Nos découvertes comblent une lacune importante et nous offrent une première fenêtre génétique sur le déroulement de cette pandémie. »
La peste de Justinien est apparue initialement dans les archives historiques à Péluse, en Égypte, avant de se propager à travers l’Empire romain d’Orient. Bien que des traces de Y. pestis aient été retrouvées dans des villages d’Europe occidentale, aucune preuve n’avait été établie jusqu’à présent au sein de l’empire byzantin ou à proximité de son épicentre.
L’équipe a utilisé des techniques d’ADN ancien pour séquencer le matériel génétique de huit dents humaines extraites de chambres funéraires situées sous l’ancien hippodrome romain de Jerash, une ville située à environ 200 kilomètres de l’ancienne Péluse. L’hippodrome avait été transformé en fosse commune entre le milieu du VIe et le début du VIIe siècle, une période correspondant à une soudaine augmentation de la mortalité, comme le relatent les sources écrites.
Une étude complémentaire a permis de replacer la découverte de Jerash dans un contexte évolutif plus large. En analysant des centaines de génomes anciens et modernes de Y. pestis, les chercheurs ont démontré que la bactérie circulait parmi les populations humaines depuis des millénaires avant l’épidémie de Justinien. Ils ont également constaté que les pandémies de peste ultérieures, notamment la peste noire du XIVe siècle et les cas actuels, ne provenaient pas d’une seule souche ancestrale, mais sont apparues indépendamment à plusieurs reprises à partir de réservoirs animaux.
Ce schéma contraste avec la pandémie de SRAS-CoV-2 (COVID-19), qui est née d’un seul événement de contagion et a évolué principalement par transmission interhumaine.
« Le site de Jerash offre un aperçu rare de la manière dont les sociétés anciennes ont réagi aux crises sanitaires publiques », souligne Jiang. « Jerash était une ville clé de l’Empire romain d’Orient, un centre commercial prospère doté de structures impressionnantes. Le fait qu’un lieu autrefois dédié au divertissement et à la fierté civique soit devenu un cimetière de masse en cas d’urgence témoigne de la vulnérabilité des centres urbains. »
Les chercheurs poursuivent leurs travaux en étendant leurs recherches à Venise, en Italie, et au Lazaretto Vecchio, une île de quarantaine et l’un des sites funéraires de la peste les plus importants au monde. Plus de 1 200 échantillons provenant de ce charnier datant de la peste noire sont conservés à l’USF, offrant une opportunité unique d’étudier l’interaction entre les premières mesures de santé publique, l’évolution des agents pathogènes, la vulnérabilité urbaine et la mémoire collective.
« Cette recherche était à la fois scientifiquement convaincante et personnellement enrichissante », déclare Greg O’Corry-Crowe, co-auteur de l’étude et professeur-chercheur à l’Institut océanographique de FAU Harbour Branch et explorateur du National Geographic. « Travailler avec des restes humains anciens et utiliser la science moderne pour reconstituer et partager leurs histoires a été une expérience profonde. C’est un rappel humble de notre humanité commune à travers le temps et un témoignage du pouvoir de la science pour donner une voix à ceux qui sont restés silencieux pendant longtemps. »
Bien que distincte de la COVID-19, cette étude souligne le lien durable entre connectivité et risque de pandémie, ainsi que le fait que certains agents pathogènes ne pourront jamais être complètement éradiqués. « Nous luttons contre la peste depuis des milliers d’années et des personnes en meurent encore aujourd’hui », conclut Jiang. « Comme le COVID, elle continue d’évoluer et les mesures de confinement ne peuvent pas l’éliminer. Nous devons rester vigilants, car la menace ne disparaîtra jamais. »
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