Publié le 2025-10-01 18:13:00. Jane Goodall, l’éminent primatologue et militante écologiste, s’est éteinte à l’âge de 91 ans, laissant derrière elle un héritage révolutionnaire dans la compréhension des chimpanzés et la défense de l’environnement.
- Jane Goodall est décédée des causes naturelles, a annoncé le Jane Goodall Institute.
- Ses découvertes sur le comportement des chimpanzés ont bouleversé la science et ont conduit à une nouvelle appréciation de leur intelligence et de leurs émotions.
- Au fil des ans, elle est devenue une ardente défenseure de la conservation et du plaidoyer climatique, exhortant à une action urgente pour protéger la planète.
Née à Londres en 1934 et ayant grandi à Bournemouth, sur la côte sud de l’Angleterre, Jane Goodall nourrissait depuis l’enfance un rêve : vivre au cœur de la nature sauvage. Sa passion pour les animaux, initialement stimulée par un gorille en peluche offert par son père, s’est nourrie de lectures captivantes comme celles de Tarzan et du Dr Dolittle. Après des études interrompues par des contraintes financières, elle a travaillé comme secrétaire et dans l’industrie cinématographique avant qu’une invitation à visiter le Kenya ne lui ouvre les portes de la jungle.
C’est au Kenya, en 1957, qu’elle rencontra le célèbre anthropologue et paléontologue Dr Louis Leakey et son épouse, l’archéologue Mary Leakey. Cette rencontre déterminante la conduisit à travailler avec les primates. Sous la direction du Dr Leakey, elle établit la réserve de chimpanzés de Gombe Stream, aujourd’hui le Gombe Stream Research Center, près du lac Tanganyika en Tanzanie. C’est là qu’elle fit des découvertes fondamentales : les chimpanzés se nourrissaient de viande, menaient des guerres féroces et, surtout, utilisaient des outils – des brindilles modifiées pour extraire les termites de leurs galeries.
La découverte de l’utilisation d’outils par les chimpanzés remit en question les définitions établies de l’humanité. Le Dr Leakey déclara alors :
« Maintenant, nous devons redéfinir l’outil, redéfinir l’homme ou accepter les chimpanzés comme des humains. »
Dr Louis Leakey
Bien qu’elle ait interrompu ses recherches pour obtenir un doctorat à l’Université de Cambridge, Jane Goodall resta profondément attachée à la jungle pendant des années. Son premier mari et collaborateur, Hugo Van Lawick, était caméraman spécialisé dans la faune.
Grâce à la couverture médiatique du National Geographic, les chimpanzés de Gombe Stream devinrent célèbres, notamment un mâle que Jane Goodall surnomma David Greybeard en raison de sa barbe argentée. Au fil du temps, elle a bouleversé les normes scientifiques de son époque en attribuant des noms aux chimpanzés plutôt que des numéros, en observant leurs personnalités distinctes et en intégrant leurs relations familiales et leurs émotions dans ses travaux. Elle a ainsi démontré que, comme les humains, les chimpanzés possèdent une vie affective complexe.
Près de trente ans après son arrivée en Afrique, Jane Goodall prit conscience qu’il était impossible de protéger les chimpanzés sans s’attaquer à la destruction de leur habitat. Elle comprit qu’elle devait élargir son champ d’action, quitter la jungle et jouer un rôle plus important à l’échelle mondiale en tant que conservatrice. En 1977, elle créa le Jane Goodall Institute, une organisation à but non lucratif dédiée à la recherche à Gombe, ainsi qu’à la conservation et au développement en Afrique. Son travail s’est ensuite étendu à l’échelle mondiale, englobant des initiatives d’éducation environnementale, de santé et de plaidoyer.
Elle a alors entamé une vie de voyage intense, parcourant en moyenne 300 jours par an pour rencontrer des responsables locaux et sensibiliser les communautés et les écoles du monde entier. Elle a également créé Roots & Shoots, un programme de conservation destiné aux jeunes. Elle a publié plus de 30 livres relatant ses observations, dont son best-seller de 1999, Raison d’espoir : un voyage spirituel, ainsi qu’une douzaine d’ouvrages destinés aux enfants.
En 2003, Jane Goodall a été nommée Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique et, en 2025, elle a reçu la Médaille présidentielle américaine de la Liberté. Elle a toujours exprimé son optimisme quant à la capacité de l’humanité à relever les défis environnementaux.
« Oui, il y a de l’espoir… c’est entre nos mains, c’est entre vos mains et mes mains et celles de nos enfants. C’est vraiment à nous. »
Jane Goodall, 2002
Elle a insisté sur la nécessité de minimiser notre empreinte écologique.
Jane Goodall laisse dans le deuil son fils, « Grub », né de son mariage avec Hugo Van Lawick, dont elle a divorcé en 1974. Hugo Van Lawick est décédé en 2002. Elle avait également épousé Derek Bryceson en 1975, qui est décédé en 1980.
