Publié le 10 décembre 2025 20:28:00. Une nouvelle étude confirme que la diminution des précipitations dans le sud-ouest des États-Unis, et notamment dans le bassin du fleuve Colorado, est directement liée au changement climatique d’origine humaine, et qu’il est peu probable que la situation s’inverse sans une action rapide.
- La sécheresse historique qui frappe le sud-ouest des États-Unis depuis 1999 est désormais attribuée au réchauffement climatique et à la réduction des précipitations.
- Les recherches récentes indiquent que la tendance à la baisse des précipitations ne relève pas de la variabilité naturelle, mais bien d’une modification structurelle du climat.
- Les experts soulignent l’urgence d’agir pour limiter les émissions de gaz à effet de serre et éviter une aggravation de la situation.
Des scientifiques de l’Université du Michigan et du Colorado Water Center de l’Université d’État du Colorado ont publié des conclusions alarmantes concernant la sécheresse persistante dans le sud-ouest américain. Alors qu’une méga-sécheresse dure depuis plus de 25 ans dans le bassin du fleuve Colorado – une région vitale qui alimente en eau sept États américains et le Mexique – les causes de cette crise hydrique sont désormais plus clairement établies.
Jusqu’à récemment, il était admis que la sécheresse était liée au réchauffement des températures, mais l’origine de la diminution des précipitations restait incertaine. Jonathan Overpeck, doyen de l’École de l’environnement et du développement durable de l’UM, explique :
« La sécheresse dure depuis plus de 25 ans et il y a eu une réelle tendance à la baisse des précipitations. Mais, il y a à peine un an, nous pensions que cela pourrait simplement faire partie de la variabilité naturelle – nous avons pensé que les précipitations pourraient s’inverser. »
Jonathan Overpeck, doyen de l’École de l’environnement et du développement durable de l’UM
Cependant, les nouvelles données et analyses ont radicalement changé cette perspective.
Une étude fondamentale de 2017, menée par Brad Udall et Jonathan Overpeck, avait déjà mis en évidence l’état critique de la sécheresse et ses facteurs climatiques. La mise à jour de ces données, publiée dans le cadre d’un rapport annuel du Colorado River Research Group, confirme désormais que la baisse des précipitations est également imputable à l’activité humaine. Les chercheurs tirent deux conclusions majeures : la tendance est clairement anthropique et un retour à la normale est improbable sans une intervention significative.
Selon Overpeck,
« Parce que nous comprenons la cause de la baisse des précipitations et de l’augmentation des températures, nous savons comment l’arrêter. Nous devons simplement arrêter le changement climatique. Ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? Mais nous savons comment l’arrêter, nous avons les solutions, et il n’est pas trop tard pour l’arrêter. »
Jonathan Overpeck, doyen de l’École de l’environnement et du développement durable de l’UM
Cette conclusion est étayée par deux nouvelles études récentes en science du climat. Une étude, dirigée par Jeremy Klavans de l’Université du Colorado à Boulder, publiée dans Nature, a permis d’améliorer les modèles climatiques utilisés pour étudier la région. Une autre étude, menée par Victoria Todd de l’Université du Texas à Austin, également parue dans Nature, a utilisé des techniques de paléoclimatologie pour analyser les températures sur des milliers d’années, offrant ainsi un contexte crucial pour comprendre la situation actuelle.
Les chercheurs soulignent que le débit naturel du fleuve Colorado devrait atteindre 16,5 millions d’acres-pieds (environ le volume de 8 millions de piscines olympiques) pour répondre aux besoins de la région, alors qu’il est actuellement plus proche de 12 millions d’acres-pieds. Ils insistent sur le fait que, bien qu’il y ait une variabilité naturelle, les perspectives à long terme sont préoccupantes. Brad Udall met en garde :
« Nous avons essentiellement supprimé la zone tampon du système. Nous avons brûlé tous ces réservoirs de stockage au cours des 26 dernières années et nous sommes à un hiver sec d’une réduction très importante de la consommation d’eau, d’une manière qui ne s’est jamais produite auparavant. Et cet hiver ne démarre pas du bon pied. »
Brad Udall, Colorado Water Center de l’Université d’État du Colorado
Udall souligne également que cette crise dépasse le cadre régional et a des implications mondiales. Les sécheresses favorisent les incendies de forêt, tandis que les tempêtes plus intenses provoquent des inondations dévastatrices. Il conclut :
« Cette suralimentation du cycle hydrologique est, à mon avis, l’histoire du changement climatique. Le changement climatique est un changement d’eau. Nous contrôlons notre propre destin ici, mais nous ne le contrôlons pas pour le moment. »
Brad Udall, Colorado Water Center de l’Université d’État du Colorado
Source: Université du Michigan
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