Publié le 12 novembre 2025 19h33. Des chercheurs argentins ont mis au point un virus oncolytique innovant, capable de cibler l’hétérogénéité des cellules cancéreuses et de renforcer l’efficacité des traitements existants, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives dans la lutte contre le cancer colorectal et d’autres tumeurs gastro-intestinales.
- Un virus modifié, dérivé du virus du rhume, a démontré sa capacité à détruire les métastases hépatiques dans des modèles animaux.
- L’approche novatrice repose sur l’utilisation de l’intelligence artificielle pour identifier des gènes spécifiques aux cellules tumorales et activer sélectivement le virus.
- Les premiers résultats suggèrent une synergie prometteuse avec la chimiothérapie et l’immunothérapie.
La récidive des tumeurs représente un défi majeur en oncologie. Les cellules cancéreuses, loin d’être homogènes, présentent une diversité génétique qui leur permet d’échapper aux traitements et de propager la maladie. Face à cette complexité, une équipe de l’Institut Leloir (FIL), en Argentine, a développé une approche prometteuse : un virus oncolytique capable de s’attaquer à cette hétérogénéité tumorale.
Sous la direction des docteurs Osvaldo Podhajcer et Eduardo Cafferata, les chercheurs ont conçu un adénovirus génétiquement modifié, baptisé RA2015, à partir d’un virus du rhume. Publiés dans la revue scientifique Thérapie moléculaire : Oncologie, leurs travaux décrivent la construction de ce virus capable d’éliminer les métastases hépatiques provenant de tumeurs humaines implantées chez des animaux de laboratoire.
Administré par voie intraveineuse, le virus RA2015 a démontré sa capacité à détruire sélectivement les cellules malignes, sans affecter les cellules saines. Plus encore, son efficacité est amplifiée lorsqu’il est associé à de faibles doses de chimiothérapie, conduisant, dans certains cas, à une éradication complète de la tumeur.
Selon le docteur Podhajcer, responsable du Laboratoire de Thérapie Moléculaire et Cellulaire de l’Institut Leloir :
« Au sein d’une tumeur, différents types de cellules malignes coexistent. Cette diversité génétique, ou hétérogénéité cellulaire, favorise la résistance du cancer à la réponse immunitaire et aux traitements, et constitue la principale cause de réapparition tumorale et de dissémination métastatique. »
Cette variabilité explique également pourquoi de nombreuses thérapies ciblées, comme les anticorps monoclonaux, perdent de leur efficacité avec le temps. Les traitements personnalisés, en ciblant une caractéristique spécifique de la cellule tumorale, peuvent être contournés par les cellules qui ne présentent pas cette caractéristique.
Depuis plus d’une décennie, l’équipe de l’Institut Leloir travaille à transformer les virus du rhume en « soldats microscopiques » capables d’infiltrer et de détruire les tumeurs de l’intérieur. Ces virus oncolytiques (AOL) sont génétiquement modifiés pour se multiplier uniquement dans les cellules cancéreuses, provoquant leur mort sans endommager les tissus sains.
L’innovation majeure réside dans la conception d’un « interrupteur génétique », un promoteur hybride spécifique d’une tumeur, qui active le virus uniquement dans les cellules cancéreuses où certains gènes sont exprimés. Grâce à l’intelligence artificielle, les scientifiques ont identifié les gènes A33 et vWA2 et assemblé ce promoteur hybride.
Le docteur Cafferata explique :
« Dans le génome de l’adénovirus, la protéine E1A régule toute l’activité du virus, permettant sa multiplication. Nous avons remplacé le promoteur natif du gène E1A par un promoteur hybride qui relie deux promoteurs tumoraux différents, élargissant ainsi la gamme de cellules malignes susceptibles d’être attaquées. »
Le virus RA2015, dont la réplication est contrôlée par ce promoteur composé de fragments des gènes A33 et vWA2, a démontré son efficacité dans des échantillons provenant de patients atteints d’un cancer colorectal. Les chercheurs ont constaté qu’au moins un de ces deux gènes était actif dans toutes les tumeurs primaires et métastases analysées, garantissant ainsi la multiplication sélective du virus dans les cellules malades.
L’utilisation de l’intelligence artificielle a permis d’analyser de vastes bases de données génétiques et d’identifier les gènes les plus pertinents pour la progression de la maladie. Les chercheurs ont analysé près de 6 000 gènes et ont finalement sélectionné les deux promoteurs utilisés pour construire le promoteur hybride.
L’équipe de l’Institut Leloir a déposé un brevet international protégeant le développement de cette technologie, de l’étape bioinformatique à la génération du virus. Elle recherche actuellement des financements pour mener à bien les études précliniques nécessaires et envisage de lancer des essais cliniques chez des patients atteints d’un cancer colorectal, et potentiellement d’autres tumeurs gastro-intestinales.
Le docteur Podhajcer souligne :
« Comme nous le démontrons dans l’article, l’AOL que nous avons conçu peut être combiné avec la chimiothérapie et, grâce à des études que nous n’avons pas encore publiées, également avec des immunothérapies déjà utilisées pour traiter le cancer colorectal. Nous avons amélioré la puissance du virus tout en conservant sa spécificité. Tout est prêt pour avancer vers un essai clinique. »
Ce projet est le fruit d’une collaboration entre l’Institut Leloir, les chercheurs du Hôpital Carlos Bonorino Udaondo et de l’Hôpital Eva Perón, ainsi que la startup Théravax, avec le soutien financier de l’ONG Afulic (Río Cuarto, Cordoue) et de l’Agence Nationale de Promotion Scientifique et Technologique.
Les travaux des chercheurs argentins s’inscrivent dans une tendance mondiale qui combine biotechnologie et intelligence artificielle pour relever les défis complexes posés par le cancer.