Publié le 23 octobre 2025 à 22h27. À 37 ans, Chen Zhi, un entrepreneur cambodgien autrefois adulé, est désormais accusé par les États-Unis de diriger un vaste empire de cyberfraude, impliquant des milliards de dollars de cryptomonnaies volées à travers le monde.
- Les autorités américaines ont accusé Chen Zhi de gérer des réseaux frauduleux au Cambodge.
- Le Trésor américain a confisqué plus de 14 milliards de dollars (10,5 milliards de livres sterling) en bitcoins liés à Chen Zhi.
- Chen Zhi a acquis une citoyenneté cambodgienne en 2014 et a ensuite obtenu des passeports chypriote et vanuatais.
L’ascension de Chen Zhi, un homme d’affaires discret mais puissant, est désormais ternie par des accusations de fraude à grande échelle. Avec une barbe soignée et un visage juvénile, il ne laisse pas deviner l’étendue de sa fortune, amassée en un temps record. La semaine dernière, le ministère américain de la Justice l’a formellement accusé d’être le cerveau derrière un réseau criminel international basé au Cambodge, responsable du vol de milliards de dollars en cryptomonnaies.
Le département du Trésor américain a également annoncé la saisie de plus de 14 milliards de dollars (10,5 milliards de livres sterling) en bitcoins, considérés comme provenant des activités frauduleuses de Chen Zhi – une saisie record de cryptomonnaies. Son entreprise, le Prince Group, se décrit sur son site internet comme un groupe d’affaires leader au Cambodge, respectueux des normes internationales, et présente son dirigeant comme « un entrepreneur respecté et un philanthrope renommé ». Le Prince Group a été contacté pour commenter ces accusations.
Mais qui est réellement Chen Zhi, l’homme d’affaires énigmatique soupçonné de diriger un empire de l’arnaque ?
Une ascension fulgurante
Originaire de la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine, Chen Zhi a débuté dans une petite entreprise de jeux en ligne, apparemment peu prospère, avant de s’installer au Cambodge à la fin de 2010 ou en 2011. Il s’est alors lancé dans le secteur immobilier, en plein essor dans le pays.
Son arrivée a coïncidé avec un boom immobilier spéculatif au Cambodge, alimenté par la disponibilité de vastes terrains, souvent obtenus par des personnalités influentes, et par un afflux de capitaux chinois. Une partie de ces fonds provenait de l’initiative « la Ceinture et la Route » de Xi Jinping, visant à exporter des infrastructures chinoises, et une autre de particuliers chinois à la recherche d’investissements immobiliers plus abordables que sur le marché surchauffé de la Chine. Le nombre de touristes chinois visitant le Cambodge augmentait également rapidement.
Le paysage urbain de Phnom Penh a radicalement changé, passant d’un ensemble de bâtiments coloniaux français de couleur ocre à une forêt de tours de verre et d’acier. La transformation de Sihanoukville, une petite station balnéaire autrefois paisible, a été encore plus spectaculaire. La ville a attiré non seulement des touristes et des spéculateurs immobiliers, mais aussi des opérateurs de jeux d’argent, activité illégale en Chine.
De nouveaux casinos ont vu le jour, accompagnés d’hôtels et d’immeubles de luxe clinquants. L’argent affluait.
Malgré ce contexte, l’ascension de Chen Zhi a été particulièrement rapide. En 2014, il a obtenu la citoyenneté cambodgienne, renonçant à sa nationalité chinoise. Cette démarche lui a permis d’acquérir des terrains en son nom, mais nécessitait un investissement minimum ou un don de 250 000 dollars au gouvernement.
L’origine des fonds de Chen Zhi est restée floue. Lors d’une demande d’ouverture de compte bancaire sur l’île de Man en 2019, il a déclaré qu’un oncle anonyme lui avait offert 2 millions de dollars pour créer sa première société immobilière en 2011, mais aucune preuve n’a été fournie pour étayer cette affirmation.
Chen Zhi a fondé le Prince Group en 2015, à l’âge de 27 ans, en se concentrant sur le développement immobilier. En 2018, il a obtenu une licence pour créer la Prince Bank, une banque commerciale. La même année, il a acquis un passeport chypriote en investissant au moins 2,5 millions de dollars, lui ouvrant l’accès à l’Union européenne. Il a également obtenu la citoyenneté de Vanuatu.
Il a lancé la troisième compagnie aérienne du Cambodge et a obtenu en 2020 un certificat pour en exploiter une quatrième. Le Prince Group a développé des centres commerciaux de luxe à Phnom Penh, des hôtels cinq étoiles à Sihanoukville et un ambitieux projet de construction d’une « éco-ville » de 16 milliards de dollars appelée « Baie des Lumières ».
En 2020, Chen Zhi a reçu le titre honorifique de « Neak Oknha », la plus haute distinction décernée par le roi du Cambodge, qui exige un don d’au moins 500 000 dollars au gouvernement.
Il était également conseiller officiel du ministre de l’Intérieur Sar Kheng depuis 2017, partenaire commercial de son fils Sar Sokha et conseiller officiel de Hun Sen, l’homme le plus puissant du Cambodge, puis de son fils Hun Manet après sa succession au poste de Premier ministre en 2023.
Chen Zhi a été présenté dans les médias locaux comme un philanthrope, finançant des bourses d’études pour les étudiants défavorisés et faisant des dons importants pour aider le Cambodge à faire face à la pandémie de Covid-19.
Pourtant, il reste une figure énigmatique, évitant la lumière des projecteurs et se montrant peu loquace en public.
« Un empire de l’arnaque »
« Tous ceux avec qui j’ai parlé et qui ont travaillé directement avec lui, qui ont été dans la même pièce que lui, le décrivent comme quelqu’un de très courtois, très calme et très mesuré », a déclaré Jack Adamovic Davies, un journaliste qui a mené une enquête de trois ans sur Chen Zhi, publiée par Radio Free Asia l’année dernière.
« Je pense que le fait de ne pas être une personnalité flamboyante, sur laquelle les gens écrivent des articles sensationnalistes, était une stratégie intelligente. Même ceux qui ne veulent plus être associés à lui sont impressionnés par son charisme discret et son sérieux. »
Jack Adamovic Davies, journaliste
Mais d’où venait toute cette richesse et ce pouvoir ?
En 2019, la bulle immobilière a éclaté à Sihanoukville. Le secteur des jeux en ligne a attiré des syndicats criminels chinois, qui se sont ensuite livrés à des guerres intestines violentes. Les touristes étaient effrayés.
Sous la pression de la Chine, Hun Sen, alors Premier ministre, a interdit les jeux en ligne en août de la même année. Environ 450 000 Chinois ont quitté la ville, entraînant l’effondrement de son activité principale. De nombreux immeubles résidentiels du Prince Group sont restés vacants.
Cependant, Chen Zhi a continué à développer ses activités et à dépenser sans compter.
Selon les autorités britanniques, il a acheté en 2019 un manoir de 12 millions de livres sterling dans le nord de Londres et un immeuble de bureaux de 95 millions de livres sterling dans le quartier financier de la ville. Les États-Unis affirment que lui et ses associés ont acquis des propriétés à New York, des jets privés et des superyachts, ainsi qu’un tableau de Picasso.
Et, selon les autorités américaines, la fortune de Chen Zhi provenait de l’activité la plus lucrative d’Asie : la fraude en ligne, ainsi que du trafic d’êtres humains et du blanchiment d’argent qui l’accompagnent.
Les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à 128 entreprises liées à Chen Zhi et au Prince Group, ainsi qu’à 17 individus de sept nationalités différentes, accusés d’avoir contribué à diriger son empire frauduleux. Les avoirs liés à Chen Zhi aux États-Unis et au Royaume-Uni ont été gelés. Plus d’informations sur les sanctions.
La Chine enquêtait également discrètement sur le Prince Group depuis au moins 2020, avec plusieurs procès accusant l’entreprise de mener des escroqueries en ligne.
Le Bureau municipal de la sécurité publique de Pékin a créé un groupe de travail pour enquêter sur le « Prince Group, un important syndicat transnational de jeux en ligne basé au Cambodge ».
Au cœur du système, selon les États-Unis et le Royaume-Uni, se trouvaient des entreprises comme le parc scientifique et technologique Golden Fortune, un complexe construit par le Prince Group à Chrey Thom, près de la frontière vietnamienne.
Le Prince Group a nié toute implication dans des escroqueries et a déclaré qu’il n’avait plus aucun lien avec Golden Fortune, mais l’enquête américaine et britannique affirme qu’il existe toujours un lien commercial évident entre les deux.
M. Adamovic Davies a interrogé plusieurs personnes vivant et travaillant près de Golden Fortune dans le cadre de son enquête sur Chen Zhi. Elles ont décrit des passages à tabac brutaux infligés à des Chinois, des Vietnamiens et des Malaisiens qui tentaient de s’échapper du complexe, où ils étaient contraints de commettre des escroqueries en ligne.
« Je pense que c’est l’ampleur de ses opérations qui distingue vraiment Chen Zhi », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il est choquant que le Prince Group ait pu construire une « empreinte mondiale » sans que l’alarme ne soit donnée, compte tenu des graves accusations criminelles auxquelles il est confronté.
« Ce qui devrait être préoccupant pour beaucoup, c’est que Chen Zhi n’aurait jamais dû pouvoir acquérir tous ces actifs, à Singapour, à Londres ou aux États-Unis. Les avocats, les comptables, les agents immobiliers, les banquiers auraient tous dû examiner ce groupe et dire : attendez, quelque chose ne va pas. Et ils ne l’ont pas fait. »
Aujourd’hui, après la publicité générée par les sanctions américaines et britanniques, les entreprises se précipitent pour se dissocier du Prince Group.
La Banque centrale cambodgienne a publié une déclaration rassurant les déposants nerveux sur la possibilité de retirer leurs fonds de la Prince Bank. Les autorités sud-coréennes ont gelé 64 millions de dollars de dépôts détenus par des banques coréennes.
Les gouvernements de Singapour et de Thaïlande ont promis d’ouvrir des enquêtes sur les filiales du Prince Group dans leurs juridictions : sur les 18 personnes ciblées par les États-Unis et le Royaume-Uni, trois sont des Singapouriens.
Le gouvernement cambodgien s’est montré peu loquace, se contentant d’exhorter les autorités américaines et britanniques à s’assurer qu’elles disposent de preuves suffisantes pour étayer leurs allégations.
Mais il sera difficile pour l’élite dirigeante cambodgienne de prendre ses distances avec Chen Zhi, après avoir été si étroitement liée à lui pendant si longtemps. Le Cambodge était déjà confronté à une pression croissante en raison de sa tolérance à l’égard des entreprises frauduleuses, qui, selon certaines estimations, pourraient représenter environ la moitié de l’ensemble de l’économie.
Et qu’en est-il de Chen Zhi lui-même ?
Aucune nouvelle n’a été reçue de lui depuis l’annonce des sanctions la semaine dernière. L’énigmatique magnat, autrefois l’une des figures les plus puissantes du Cambodge, semble avoir disparu.
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