L’accalmie d’un an négociée par Donald Trump avec la Chine sur les terres rares soulage à court terme, mais pourrait s’avérer un mirage coûteux pour les investisseurs. L’accord, perçu comme un simple report du problème plutôt qu’une solution durable, maintient une incertitude qui pèse déjà sur les valorisations boursières.
La réaction des marchés après l’annonce, le 30 octobre, d’un accord qualifié de « 12 sur 10 » par l’ancien président américain, a été étonnamment modérée. Les contrats à terme sur les actions américaines sont restés stables, tandis que ceux de la Chine ont même reculé de 0,8 %. Cette discrétion témoigne d’une lucidité chez les investisseurs aguerris : une trêve d’un an ne garantit pas une indépendance stratégique.
Pourtant, l’engouement des investisseurs particuliers pour les actions liées aux terres rares persiste. L’ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals (NYSE:) a bondi de 77 % depuis le début de l’année, atteignant 1,31 milliard de dollars d’actifs. MP Materials (NYSE :), seul producteur américain intégré de terres rares, a enregistré une hausse de 292 % en 2025. L’attrait est simple : la Chine domine l’offre, l’Occident cherche à développer des alternatives, et il faut investir rapidement.
Le véritable enjeu réside dans un calendrier que beaucoup ignorent : la séparation des entreprises viables de celles qui risquent de faire faillite. L’indépendance de la chaîne d’approvisionnement, quel que soit l’investissement consenti par Washington, ne sera pas une réalité avant le milieu des années 2030.
La Chine ne se contente pas d’extraire les terres rares. Elle contrôle 90 % de la capacité de traitement et 93 % de la fabrication des aimants. Découvrir de nouvelles mines est la partie la plus facile. L’Australie, le Canada et les États-Unis disposent de gisements importants, mais ils manquent des infrastructures de séparation chimique, de l’expertise métallurgique et des usines d’aimants que la Chine a développées sur trois décennies.
« Même avec des projets ambitieux en cours, la capacité de séparation hors de Chine n’atteindra probablement que 25 à 30 % d’ici 2027 », selon une analyse récente de la chaîne d’approvisionnement. La fabrication d’aimants restera inférieure à 20 % jusqu’en 2028. En conséquence, l’Occident restera dépendant du traitement chinois des terres rares pendant au moins les trois à cinq prochaines années. L’accord d’un an de Trump ne change rien à cette donne, il ne fait que la formaliser.
Cette situation crée un cycle d’incertitude annuel. En acceptant de renégocier chaque année la trêve sur les terres rares, Trump n’a pas affaibli l’influence de la Chine, il l’a institutionnalisée. Pékin décidera désormais chaque mois d’octobre de rouvrir ou non le robinet de l’approvisionnement. Chaque année, les fabricants américains, les entreprises de défense et les sociétés technologiques devront se battre pour garantir leurs approvisionnements, et cette incertitude pèsera sur leurs valorisations boursières.
Scott Kennedy, du Centre d’études stratégiques et internationales, résume la situation : « Xi Jinping a créé un espace plus sûr pour le système économique chinois ». En menaçant de restreindre massivement les exportations, en forçant les États-Unis à reculer, puis en acceptant une pause renouvelable d’un an, la Chine a établi un modèle qu’elle peut reproduire indéfiniment.
Pour les investisseurs, cela se traduit par un profil de risque inhabituel : les entreprises promettant une indépendance en matière de terres rares pourraient valoir moins, et non plus, si la Chine décidait d’inonder le marché d’offres bon marché l’automne prochain pour affaiblir ses concurrents occidentaux.
La Chine domine chaque étape de la chaîne d’approvisionnement des terres rares, contrôlant environ les deux tiers de l’extraction, 90 % de la transformation et 93 % de la fabrication des aimants. Cette intégration verticale signifie que les entreprises minières non chinoises restent dépendantes de la Chine pour les étapes et les technologies critiques, et même les projets miniers réussis en Australie et en Amérique du Nord auront du mal à atteindre leur indépendance sans renforcer également leurs capacités de fabrication.
La plupart des investisseurs regroupent toutes les terres rares dans la même catégorie, ce qui est une erreur potentiellement coûteuse. Les « terres rares lourdes » (en particulier le dysprosium et le terbium) sont soumises à un contrôle encore plus strict de la part de la Chine, qui détient près de 99 % de sa capacité de traitement. Ces matériaux sont essentiels : chaque chasseur F-35 contient 427 kilogrammes de terres rares, et les moteurs de véhicules électriques hautes performances ont besoin de dysprosium pour maintenir leur force magnétique à haute température. Les éoliennes nécessitent du terbium pour être efficaces.
Après l’imposition de licences d’exportation en avril 2025, les exportations de dysprosium et de terbium sont tombées à zéro en mai. En juillet, les prix européens avaient presque triplé, tandis que les prix intérieurs chinois restaient stables, illustrant un contrôle militaire de l’offre.
Le Département américain de la Défense tente de constituer des stocks de ces matériaux, allouant 100 millions de dollars à l’achat de dysprosium et de terbium. Cependant, l’ensemble des stocks de défense nationale américaine ne contenait qu’une tonne de dysprosium en 2022, alors que la demande militaire annuelle approche les 400 tonnes.
Les entreprises qui se concentrent sur un approvisionnement important en terres rares lourdes, et pas seulement sur l’extraction générique de terres rares, méritent des valorisations plus élevées. Le marché n’a pas encore pleinement pris en compte cette distinction.
Les annonces de nouveaux projets miniers de terres rares suscitent souvent un engouement des investisseurs particuliers. Il est préférable de s’en tenir à l’écart. Les projets annoncés pour achèvement en 2026-2027 sont régulièrement repoussés à 2028-2030 en raison de problèmes d’autorisation, de financement et techniques. Le traitement des terres rares est chimiquement complexe, génère des déchets toxiques et nécessite une expertise spécialisée qui n’existe presque plus en dehors de la Chine.
Le risque économique est encore plus important. La Chine peut faire chuter les prix des terres rares en raison d’une offre excédentaire à tout moment, rendant les projets occidentaux non rentables du jour au lendemain. C’est ce qui s’est produit dans les années 2010, entraînant la faillite de plusieurs entreprises américaines de terres rares. C’est pourquoi le gouvernement américain garantit désormais la demande et fixe des prix planchers. MP Materials a obtenu un accord d’approvisionnement du Pentagone sur 10 ans à 110 $/kg minimum, une assurance financée par les contribuables pour les investisseurs. Sans un soutien gouvernemental similaire, les projets miniers sont confrontés à des risques importants.
Une opportunité négligée réside dans le recyclage des terres rares. Actuellement, moins de 1 % des terres rares sont recyclées dans le monde, malgré des concentrations de déchets urbains qui dépassent souvent les gisements naturels de minerai. Les nouvelles technologies de recyclage à base d’hydrogène peuvent transformer les aimants en fin de vie en poudres de terres rares de haute pureté en 12 à 24 mois, bien plus rapidement que les 7 à 10 ans nécessaires pour les nouvelles mines.
Cyclic Materials construit le premier centre de recyclage de terres rares d’Amérique du Nord en Ontario, capable de traiter 500 tonnes de matières premières riches en aimants par an à partir du premier trimestre 2026. Il s’agit d’un approvisionnement à court terme qui ne dépend pas de la transformation chinoise. Des sociétés comme CoTec Holdings (qui développe le recyclage des aimants à base d’hydrogène) et Ionic Rare Earths (qui se concentre sur le recyclage lourd des terres rares au Royaume-Uni) offrent une exposition sans risque d’exécution minière. Le marché les ignore largement parce que ces histoires sont moins attrayantes que la recherche de nouveaux gisements.
La demande de terres rares triplera d’ici 2035, mais la croissance de l’offre non chinoise sera à la traîne, entraînant un déficit mondial persistant. Même avec de nouveaux projets d’exploitation minière et de recyclage, l’offre devrait être inférieure de 30 % à la demande, prolongeant ainsi la dépendance mondiale à l’égard de la Chine pour la décennie à venir. Cela illustre pourquoi l’accord d’un an ne permet qu’un gain de temps plutôt qu’une résolution des vulnérabilités structurelles : la trajectoire de la demande est tout simplement trop abrupte pour que les alternatives d’offre puissent s’y adapter dans un délai de dix ans, quels que soient les investissements annoncés aujourd’hui.
Pour les investisseurs qui souhaitent s’exposer aux terres rares sans prendre de risques excessifs, les données suggèrent de privilégier : les producteurs soutenus par le gouvernement (MP Materials et Lynas Rare Earths), les entreprises de recyclage en phase de démarrage dotées d’une technologie éprouvée et de matières premières sécurisées, et les entreprises de défense fortement exposées aux terres rares qui parviennent à réduire la consommation de dysprosium et de terbium dans leurs produits. Il est préférable d’éviter les producteurs chinois, les mines vertes sans le soutien du gouvernement et les projets miniers à haut risque.
La trêve sur les terres rares de Trump expirera en octobre 2026, juste à temps pour la saison des élections de mi-mandat aux États-Unis. Ce calendrier n’est pas une coïncidence. Pékin sait que les politiciens américains ont besoin de victoires visibles. Pour les investisseurs, cela crée un cycle de volatilité prévisible. À l’approche du mois d’octobre, l’anxiété liée à l’approvisionnement en terres rares va augmenter. Les entreprises dépourvues de chaînes d’approvisionnement diversifiées seront confrontées à des primes d’incertitude. Celles qui bénéficient du soutien du gouvernement et qui produisent réellement capteront les flux de fuite vers la qualité.
Le jeu intelligent ne consiste pas à suivre aveuglément le discours de la diversification. Il s’agit d’identifier les entreprises qui bénéficient du soutien du gouvernement, d’une capacité d’exécution technique et d’un calendrier réaliste pour survivre aux cinq prochaines années de négociations annuelles. Car voici la vérité que Trump ne dira pas à haute voix : l’indépendance de l’Amérique en matière de terres rares est une histoire des années 2030. D’ici là, nous vivons dans le plan d’abonnement d’un an de la Chine. Les investisseurs qui comprennent ce calendrier (et se positionnent en conséquence) profiteront de ceux qui ne le comprennent pas.
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