Publié le 2 février 2024 17:25:00. Leinster reçoit Connacht à l’Aviva Stadium ce samedi, dans un match crucial pour la province de Dublin qui cherche à consolider sa position dans l’United Rugby Championship (URC) après un début de saison en demi-teinte.
- Leinster, malgré un bilan initial mitigé, a enchaîné six victoires consécutives, dont deux en Coupe des Champions.
- Connacht se déplace à Dublin dans le cadre d’un calendrier chargé, avant d’affronter La Rochelle en Coupe des Champions la semaine prochaine.
- Plusieurs changements ont été apportés aux compositions des deux équipes, offrant des opportunités à de jeunes joueurs de se distinguer.
Après avoir connu des difficultés en début de saison, avec trois défaites lors de ses quatre premiers matchs de l’URC, dont des revers en Afrique du Sud et une lourde défaite face à Munster (31-14) à Croke Park, Leinster a su redresser la barre. La province a en effet remporté six rencontres d’affilée, dont quatre en championnat et deux en phase de poules de la Coupe des Champions, face aux Harlequins (45-28) et aux Leicester Tigers (23-15). Cette série positive a été construite malgré une infirmerie bien remplie et la mise en place d’un programme national de gestion de la charge de travail des joueurs, impactant la continuité de l’équipe.
L’entraîneur Leo Cullen a opéré neuf changements dans l’équipe qui a réussi à s’imposer à Thomond Park la semaine dernière, démontrant une résilience et une détermination remarquables, des qualités déjà observées lors d’une victoire serrée face à l’Ulster juste avant Noël. Ces changements témoignent de la volonté de l’encadrement de faire tourner l’effectif et de donner leur chance à de nouveaux joueurs.
Connacht, de son côté, aborde ce déplacement à Dublin en pleine période chargée, avec un calendrier comprenant quatre matchs de Coupe des Champions et trois derbys interprovinciaux. La réception de La Rochelle la semaine prochaine incite l’entraîneur Stuart Lancaster à préserver certains joueurs clés, notamment Rieko Ioane, James Lowe, Rónan Kelleher, Tadhg Furlong, James Ryan et Caelan Doris, afin de les ménager physiquement et mentalement.
Ciarán Frawley, qui rejoindra Connacht cet été, occupera le poste d’arrière, tandis que Hugh Cooney et Charlie Tector formeront une nouvelle paire de demi-de-mêlée. Ce dernier remplace Robbie Henshaw, blessé, en première mi-temps lors du match contre Munster.
De jeunes joueurs talentueux, tels que Tector, seront mis à l’épreuve face à Bundee Aki et David Hawkshaw, de retour en forme, avec Cathal Forde en tant que remplaçant. La bataille sur les ailes s’annonce également intéressante, avec l’opposition entre Tommy O’Brien et Finn Treacy, ainsi que Joshua Kenny et Chay Mullins, ce dernier possédant un profil athlétique similaire à celui de son homologue de Leinster.
Sam Prendergast retrouve le poste de demi d’ouverture, tandis que l’avant Dan Sheehan effectue son retour et captainera l’équipe. Brian Deeny, Diarmuid Mangan, Will Connors (de retour après une absence depuis octobre) et Jack Conan apporteront de la fraîcheur au pack.
Conor O’Tighearnaigh aura l’occasion de faire ses débuts cette saison, apportant taille, athlétisme et un jeu de passes de qualité. Une répartition six-deux sur le banc assure une couverture arrière solide avec Luke McGrath et Harry Byrne.
Stuart Lancaster, l’entraîneur de Connacht, a effectué cinq changements par rapport à l’équipe qui s’est inclinée 29-24 face à l’Ulster à Galway, un sursaut tardif de 14 points atténuant partiellement la déception, mais laissant probablement un sentiment de regret de ne pas avoir fait preuve d’une plus grande urgence et de plus de précision plus tôt dans le match.
Mullins et Hawkshaw intègrent le trois-quart centre, tandis que Josh Ioane et Matthew Devine forment une nouvelle paire de demi-de-mêlée. Dylan Tierney-Martin remplace Dave Heffernan au poste de talonneur, seul changement apporté au pack. Hawkshaw, Ioane, Devine et Tierney-Martin étaient sur le banc la semaine dernière, tandis que Fiachna Barrett et Darragh Murray complètent le groupe des remplaçants.
Billy Bohan, originaire de Kildare, a fait un début prometteur avec Connacht en obtenant une pénalité en mêlée lors de sa récente entrée en jeu contre l’équipe géorgienne, Black Lion, lors d’un match de Challenge Cup. Ce jeune joueur de 20 ans, ancien international irlandais des moins de 20 ans, aura l’opportunité de se mesurer à des adversaires de renom tels que Thomas Clarkson et Rabah Slimani.
Paul Boyle s’est remis de sa blessure et figure également parmi les remplaçants, tout comme le jeune demi Harry West. Bien que l’esthétique ne soit pas une priorité absolue, Leinster espère une plus grande maîtrise de ses schémas d’attaque, en améliorant la course, la capture et la passe, tout en conservant sa puissance en mêlée.
Connacht cherchera à exploiter les nouvelles combinaisons et à mettre la pression sur Leinster, tout en restant fidèle à son jeu créatif, porté par Ioane et ses passes intelligentes pour trouver des opportunités dans les espaces ouverts. Un jeu basé uniquement sur le jeu au pied ne suffira probablement pas à déstabiliser la défense de Leinster.
Leinster est largement favori et devrait remporter ce match avec le bonus offensif, mais l’enjeu dépasse la simple question du résultat.
Leinster : C Frawley ; T O’Brien, H Counsel, C Tector, J Kenny ; S Prendergast, J Gibson ; P Porter, Dide (capitaine), T Clarkson ; J McCarthy, B Deeny, D Mangan, W Connors, J Conan. Remplacements : G McCarthy, J Boyle, R Slimani, C O’Tighearnaigh, M Deegan, J van Flier, L McGrath, H Byrne.
Connacht : S Gilbert ; C Mullins, D Hawkshaw, B Aki, F Treacy ; J Ioane, M Devine ; D Buckley, D Tierney-Martin, F Bealham ; J Joyce, D O’Connor ; J Murphy, C Prendergast (capitaine), S Jansen. Remplacements : E de Buitlear, B Bohan, F Barrett, D Murray, P Boyle, B Murphy, H West, C Forde.
Arbitre : Andrew Brace (IRFU)
