Les chercheurs de l’UIC découvrent un mécanisme cellulaire important à l’origine du vieillissement

Publié le 17 octobre 2025 00:46:00. Le vieillissement du système immunitaire est lié à une diminution d’une protéine essentielle, le facteur plaquettaire 4, selon une étude de l’Université de l’Illinois à Chicago. Des recherches prometteuses suggèrent qu’en restaurant les niveaux de cette protéine, il serait possible d’améliorer la réponse immunitaire des personnes âgées et de prévenir certaines maladies liées à l’âge.

• Une équipe de chercheurs a identifié un lien entre la baisse du facteur plaquettaire 4 et le vieillissement des cellules souches sanguines.
• L’ajout de cette protéine à des cellules sanguines vieillissantes a permis d’inverser les signes du vieillissement en laboratoire.
• Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles thérapies pour renforcer le système immunitaire des personnes âgées et lutter contre les maladies associées.

Avec l’âge, notre système immunitaire subit des transformations qui le rendent moins efficace. Ces changements sont notamment liés à l’évolution des cellules souches hématopoïétiques (CSH), des cellules situées dans la moelle osseuse et capables de se différencier en différents types de cellules sanguines et immunitaires. Des mutations peuvent survenir dans ces cellules, augmentant le risque de cancers et d’autres troubles.

Des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Chicago (UIC) ont mis en évidence un mécanisme clé impliqué dans ce processus de vieillissement : la diminution du facteur plaquettaire 4 (PF4). Publiés dans la revue Blood, leurs travaux montrent que les niveaux de cette protéine diminuent avec l’âge, entraînant des dysfonctionnements dans le système immunitaire.

« Nos cellules souches hématopoïétiques sont extrêmement rares. Nous les considérons comme le Saint Graal du système immunitaire. »

Sandra Pinho, professeure agrégée de pharmacologie et de médecine régénérative, Faculté de médecine, UIC

Dans un organisme jeune, les CSH sont capables de produire efficacement deux grandes catégories de cellules sanguines : les cellules myéloïdes (globules rouges et certaines cellules immunitaires) et les cellules lymphoïdes (lymphocytes T et B, essentiels à la défense contre les infections). Cependant, avec l’âge, les CSH ont tendance à produire davantage de cellules myéloïdes et moins de cellules lymphoïdes, ce qui altère la capacité du système immunitaire à répondre aux agressions.

« C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes âgées sont rarement utilisées comme donneurs pour une greffe de moelle osseuse, car leurs cellules souches ne sont plus aussi performantes », explique Sandra Pinho.

Les recherches menées par l’équipe de Pinho, tant sur des souris que sur des échantillons de moelle osseuse humaine, ont révélé que le facteur plaquettaire 4 joue un rôle crucial dans ce processus. Chez les jeunes, le PF4 agit comme un signal qui freine la multiplication des CSH myéloïdes, empêchant ainsi une prolifération incontrôlée. Avec l’âge, la production de PF4 diminue, ce qui permet aux cellules de proliférer davantage.

« Lorsque les cellules souches se divisent plus souvent qu’elles ne devraient et que cette prolifération n’est pas régulée, elles peuvent accumuler des mutations au fil du temps », précise Pinho. Ces mutations peuvent conduire à l’inflammation, augmenter le risque de cancers du sang et même contribuer aux maladies cardiovasculaires.

De manière surprenante, les scientifiques ont constaté que l’administration de facteur plaquettaire 4 à des souris âgées permettait d’inverser les signes de vieillissement de leurs CSH. En administrant une perfusion quotidienne de PF4 pendant plus d’un mois, ils ont observé que les cellules immunitaires et sanguines des animaux retrouvaient des caractéristiques similaires à celles des jeunes.

Des résultats similaires ont été obtenus en ajoutant la protéine à des CSH humaines vieillissantes en laboratoire. « Cela a rajeuni le système sanguin », affirme Pinho.

Bien que les effets observés soient prometteurs, le facteur plaquettaire 4 ne constitue pas une solution miracle pour inverser le vieillissement de tous les tissus ou prolonger la durée de vie des patients âgés. Cependant, il pourrait être un élément clé de stratégies de rajeunissement visant à améliorer la santé des personnes âgées.

« Il s’agit d’une preuve claire qu’il est possible d’inverser, au niveau cellulaire, certains troubles associés à l’âge », conclut Pinho.

Sen Zhang, chercheur postdoctoral au laboratoire Pinho, est le premier auteur de l’étude. Les travaux ont été codirigés par Constantinos Chronis du Département de biochimie et de génétique moléculaire, également auteur correspondant. Parmi les autres contributeurs de l’UIC figurent Charles Ayemoba, Anna Di Staulo, Kenneth Joves, Chandani Patel, Eva Leung, Maura Bueno, Xiaoping Du et Sang-Ging Ong.