Publié le 16 novembre 2025 à 00:06:00. Une nouvelle étude révèle que les étoiles vieillissantes détruisent activement les planètes qui gravitent à proximité, un destin qui pourrait un jour attendre la Terre, bien que dans un avenir lointain.
- Les étoiles, en vieillissant, augmentent de volume et finissent par engloutir ou détruire les planètes les plus proches.
- L’étude, basée sur l’analyse de plus de 400 000 étoiles, montre une diminution significative du nombre de planètes autour des étoiles en fin de vie.
- Les planètes en orbite rapprochée, avec une période orbitale inférieure à 12 jours, sont les plus vulnérables.
À mesure que les étoiles évoluent, elles ne se contentent pas de briller moins fort : elles grandissent. Cette expansion, bien que naturelle dans le cycle de vie d’une étoile, s’avère fatale pour les planètes qui se trouvent trop près. Une étude récente, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, confirme cette théorie et apporte des preuves concrètes de ce phénomène.
Les chercheurs ont analysé un vaste échantillon de plus de 400 000 étoiles post-séquence principale – c’est-à-dire des étoiles qui ont épuisé leur hydrogène et entament une nouvelle phase de leur existence. En utilisant les données collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un télescope spatial conçu pour détecter les exoplanètes, ils ont identifié 130 planètes proches de leur étoile, dont trente-trois étaient jusqu’alors inconnues. L’analyse a révélé une corrélation claire : plus une étoile est âgée, moins elle semble avoir de planètes en orbite rapprochée.
Le taux de disparition des planètes est particulièrement marqué pour les étoiles qui ont atteint la phase de géante rouge. Les géantes gazeuses en orbite près d’une étoile âgée disparaissent à un taux d’environ 0,28 %. Ce taux est plus élevé, environ 0,35 %, pour les étoiles qui viennent d’entrer dans leur phase post-séquence principale, mais il chute à environ 0,11 % pour les étoiles les plus anciennes. En d’autres termes, le processus de vieillissement stellaire est directement lié à la destruction des planètes.
« C’est une preuve solide que lorsque les étoiles évoluent hors de leur séquence principale, elles peuvent rapidement entraîner la spirale des planètes et leur destruction », explique Edward Brant, auteur principal de l’étude, affilié à l’University College London et à l’Université de Warwick. « Cela fait l’objet de débats et de théories depuis un certain temps, mais nous pouvons maintenant en voir l’impact directement et le mesurer au niveau d’une large population d’étoiles. »
« Nous nous attendions à voir cet effet, mais nous avons quand même été surpris par l’efficacité avec laquelle ces étoiles semblent engloutir leurs planètes proches. »
Edward Brant, auteur principal de l’étude
La destruction des planètes peut prendre deux formes : soit l’étoile les engloutit littéralement, soit les forces de marée – similaires à celles qui régissent la relation entre la Terre et la Lune – désintègrent l’orbite de la planète, la condamnant à une spirale vers l’intérieur et à sa destruction. Dans certains cas, ces forces de marée peuvent même déchirer la planète elle-même.
Notre propre Soleil, dans environ 5 milliards d’années, atteindra également son stade post-séquence principale. Si la Terre est relativement épargnée par ce processus en raison de sa distance, le sort de planètes plus proches comme Mercure et Vénus est beaucoup plus incertain.
« La Terre est certainement plus sûre que les planètes géantes de notre étude, qui sont beaucoup plus proches de leur étoile », précise Vincent Van Eylen, co-auteur de l’étude, également de l’University College London. « Mais nous n’avons examiné que la première partie de la phase post-séquence principale, les un ou deux premiers millions d’années de celle-ci – les étoiles ont beaucoup plus d’évolution à faire. »
Les chercheurs espèrent affiner leur compréhension de la destruction planétaire grâce à la future mission PLATO, dont le lancement est prévu pour fin 2026. Cette mission, dotée de capacités de détection de planètes plus performantes, permettra d’étudier des étoiles encore plus anciennes, en phase de géante rouge, que celles observées par TESS.
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