Jeff King a siégé au service d’incendie volontaire de Corydon, Kentucky, depuis plus de 30 ans. Il est bien conscient des dangers du travail – y compris celui qui peut se cacher dans les fournitures que lui et son équipage utilisent pour assurer la sécurité des autres.
De nombreux pompiers de mousse pulvérisent pour éteindre les ombres contiennent des substances per- et polyfluoroalkyle, ou des PFA. Connu sous le nom de «produits chimiques pour toujours», les PFA sont une classe de produits chimiques fabriqués par l’homme qui repoussent l’eau et l’huile; C’est cette qualité qui les rend efficaces pour lutter contre les incendies difficiles à faire, comme ceux qui ont commencé avec du carburant diesel. Les produits chimiques sont également liés à une multitude de problèmes de santé humaine, des problèmes de reproduction au cholestérol élevé à certains types de cancer. King admet que certaines des mousses qu’il a utilisées au cours de sa carrière «peuvent ou non être bonnes pour nous».
C’est pourquoi il a visité Dalton, en Géorgie, l’année dernière pour rencontrer des représentants de Cross Plains Solutions, une entreprise qui a développé une mousse de lutte contre les incendies sans PFAS à base de soja. Après avoir vu la mousse en action, il a été impressionné. “Le produit fonctionne tout simplement fantastique”, a déclaré King. Et parce qu’il a été certifié sans PFAS, il a pensé: «Il n’y a rien qui pourrait potentiellement faire de moi ou de tout autre pompier dans ce pays qui l’utilise mal. Je me suis dit:« Attendez une minute, c’est presque une évidence. »»
Il y a un autre avantage pour King dans tout cela: dans son travail de jour, c’est lui-même un fermier de soja. Une nouvelle application pour l’humble soja serait bonne pour les affaires.
La recherche pour trouver une mousse de lutte contre les incendies sans PFAS est relativement nouvelle, car un ensemble croissant de recherches illumine l’impact nocif que ces produits chimiques ont sur les humains et l’environnement. Les producteurs de soja ont présenté leur récolte comme une solution surprenante à ce problème. Bien que davantage de recherches et de développement soient nécessaires pour garantir que la mousse de lutte contre les incendies à base de soja tient dans les circonstances les plus difficiles, le produit attire l’attention des services d’incendie locaux.
“Il y a un bon intérêt”, a déclaré Alan Snipes, PDG de Cross Plains Solutions. Il a estimé que le produit de son entreprise, bien nommé Soyfoam, est maintenant utilisé dans 50 services d’incendie à travers le pays, principalement dans le Midwest. Ce n’est pas une coïncidence: Snipes a souligné que de nombreux services d’incendie rural au milieu du pays dépendent des pompiers volontaires. «Beaucoup de bénévoles sont des agriculteurs et beaucoup d’agriculteurs cultivent du soja», a-t-il déclaré.
Un fermier de l’Illinois utilise un tracteur pour planter du soja. Images Scott Olson / Getty
Cross Plains a commencé à étudier la création d’une mousse de lutte contre les incendies sans PFAS à base de soja après avoir été approchée par le United Soya Board. Snipes a été en contact avec le conseil d’administration il y a plus de 30 ans, lorsqu’il a travaillé dans l’industrie du tapis et a commencé à utiliser des composés à base de soja pour fabriquer un support pour les tapis commerciaux. Il a commencé à crosser des solutions il y a environ 13 ans pour produire un gel de refroidissement à base de bio pour les matelas. Puis, il y a trois ans, le United Soybean Board a offert à l’entreprise un financement pour développer et tester une mousse de lutte contre les incendies biodégradables.
Le conseil d’administration, dont les membres sont nommés par le Département américain de l’Agriculture, existe pour collecter un demi-pour cent du prix du marché de chaque boisseau de soja vendu par des agriculteurs américains. Ce processus mandaté par le Congrès, appelé le programme de contrôle de soja, est utilisé pour financer la recherche sur de nouveaux marchés pour le soja.
Le United Soybean Board s’associe à des acteurs publics et privés, comme les universités et les sociétés, pour financer la recherche et la commercialisation de nouvelles utilisations de soja. Souvent, cela ressemble à des investissements dans des alternatives plus durables aux combustibles fossiles – comme l’utilisation de l’huile de soja comme remplacement du pétrole dans les pneus, les pailles et les chaussures. Dans un partenariat comme celui avec Cross Plains, le programme de décalage espère créer une opportunité commerciale qui pourrait aider les agriculteurs à vendre plus de boisseaux. Le résultat est un «gagnant-gagnant», a déclaré Philip Good, président du United Soybean Board.
Après que King soit rentré chez lui au Kentucky, son service d’incendie a voté pour utiliser exclusivement du Soyfoam à l’avenir; Selon King, c’était le premier du pays à le faire.
Le soyfoam n’est pas unique. Il existe d’autres alternatives aux mousses de lutte contre les incendies basées sur les PFAS sur le marché avec différentes formulations et applications, a déclaré Danielle Nachman, scientifique principal du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins. “Ils peuvent s’étendre sur toutes sortes de chimie”, a déclaré Nachman. Certains sont à base de bio, comme un gel à base d’huile de canola, tandis que d’autres essaient de reproduire les propriétés chimiques des PFA sans compter sur des composés fluorés.
Le grand obstacle pour le soja et d’autres mousses de lutte contre les incendies sans PFAS répond aux exigences fixées par le ministère de la Défense pour la lutte contre les incendies et l’activité de formation militaire. Les mousses de lutte contre les incendies contenant du PFAS ont d’abord été brevetées par la marine des États-Unis dans les années 1960, à la suite d’une série d’incendies dévastateurs sur les porte-avions et d’autres navires. Dans les années 1970, pratiquement toutes les bases militaires américaines ont commencé à utiliser ces mousses pour les urgences et les exercices d’entraînement – conduisant à une contamination dangereuse dans les environs.
«La majorité des maux de tête en ce qui concerne les PFAS [in firefighting foams] est la demande militaire », a déclaré Mohamed Ateia Ibrahim, professeur adjoint adjoint de génie chimique et biomoléculaire à l’Université Rice,« en raison de toutes les bases militaires et des activités de formation ».
Le ministère de la Défense a travaillé à la transition des mousses de lutte contre les incendies qui contiennent des PFA – mais le soja a du chemin à parcourir avant qu’il ne puisse être pleinement adopté par l’armée. Le Pentagone n’a pas testé le produit de Cross Plain Solutions, mais Snipes a déclaré que l’agence avait encouragé l’entreprise à demander un financement supplémentaire pour poursuivre sa R&D.
Le ministère de la Défense n’a pas répondu à la demande de commentaires de Grist.
Ibrahim a déclaré qu’il soutenait le développement de mousses bio-sans PFAS, mais que les entreprises doivent être plus transparentes sur ce qui se passe exactement dans leurs produits. “Nous avons besoin de plus de clarification sur les autres composants et s’ils sont, dans leur ensemble, vraiment meilleurs ou non” que les mousses de lutte contre les incendies basées sur les PFAS, a déclaré Ibrahim.
Selon Snipes, Soyfoam est composé de choses que vous pourriez trouver dans votre garde-manger – bien que lorsqu’elle est invité à spécifier ce que sont ces composants, il a démonté, appelant les informations propriétaires.
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