Publié le 21 janvier 2025 à 14h30. Une vague de chaleur extrême a décimé des milliers de chauves-souris frugivores dans le sud-est de l’Australie, un événement de mortalité massive sans précédent depuis les incendies dévastateurs de 2019-2020, surnommés les « Black Summer ».
- Des milliers de roussettes sont mortes dans les États d’Australie-Méridionale, du Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud.
- Les renards volants à tête grise, une espèce vulnérable, ont été particulièrement touchés.
- Les bénévoles s’efforcent de secourir les jeunes orphelins, mais le nombre de décès continue de grimper.
La chaleur accablante qui a frappé l’Australie la semaine dernière a eu des conséquences tragiques pour les populations de chauves-souris frugivores. Les températures ont atteint des niveaux records, dépassant les 42 °C (107,6 °F) dans plusieurs villes, mettant en péril la survie de ces animaux sensibles.
Tamsyn Hogarth, directrice de la clinique pour chauves-souris Fly by Night de Melbourne, témoigne de l’ampleur de la catastrophe :
« Nous avons vu des milliers de chauves-souris mortes au parc Brimbank et des centaines d’autres dans les camps de Yarra Bend et Tatura. »
Tamsyn Hogarth, directrice de la Fly by Night Bat Clinic
Les bénévoles de la faune sauvage se démènent pour sauver les bébés chauves-souris retrouvés accrochés à leurs mères décédées. Sans intervention rapide, ces orphelins sont condamnés à mourir de stress thermique, de faim ou de prédation.
Selon les experts, les adultes les plus vulnérables sont ceux qui se trouvent dans les zones les moins ombragées des colonies, exposés à la chaleur intense du soleil et du sol brûlant. Le professeur Justin Welbergen, spécialiste des renards volants à l’Université Western Sydney, explique :
« On sait que des températures supérieures à 42 degrés provoquent la mortalité des renards volants, parfois à des échelles bibliques. »
Professeur Justin Welbergen, Université Western Sydney
Il estime que les pertes actuelles représentent l’événement de mortalité massive le plus important depuis l’été noir de 2019-2020, où plus de 72 000 renards volants avaient péri lors de huit épisodes de chaleur extrême.
En 2018, une canicule mortelle avait déjà décimé 23 000 roussettes à lunettes, une espèce menacée, dans le Queensland, représentant un tiers de leur population totale à l’époque.
Les estimations actuelles font état d’au moins 1 000 à 2 000 roussettes mortes en Australie-Méridionale, de milliers dans le Victoria et jusqu’à 1 000 en Nouvelle-Galles du Sud. Wayne Boardman, vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage à l’Université d’Adélaïde, décrit les premiers signes de détresse chez les chauves-souris :
« Elles déploient leurs ailes, elles commencent à descendre des arbres, elles haletent un peu, certaines essaient de voler pour se baigner dans la rivière. »
Dr Wayne Boardman, vétérinaire de la faune sauvage, Université d’Adélaïde
Cependant, au-delà de 42 °C, la déshydratation et les coups de chaleur rendent la survie extrêmement difficile.
Les autorités rappellent au public de ne pas tenter de secourir les chauves-souris malades ou blessées par eux-mêmes, mais de contacter les organisations de protection de la faune sauvage compétentes. Lisa Palma, directrice générale de Wildlife Victoria, souligne que l’organisation a renforcé ses capacités d’intervention d’urgence et déployé son équipe vétérinaire sur le terrain.
« Des épisodes de chaleur comme celui-ci peuvent être catastrophiques pour la faune indigène. Contrairement à nous, nos animaux indigènes ne peuvent pas échapper à la chaleur et sont très vulnérables à la déshydratation, à la désorientation, aux brûlures et même à la cécité. »
Lisa Palma, directrice générale de Wildlife Victoria
Les roussettes ne sont pas les seuls animaux touchés par la chaleur extrême, mais leur mort est plus visible en raison de leur tendance à se percher en grand nombre dans les arbres, souvent en milieu urbain. Selon le professeur Welbergen, elles agissent comme des « canaris dans la mine de charbon », signalant les dangers qui menacent l’ensemble de la faune sauvage face au réchauffement climatique et à l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des vagues de chaleur.
Le sauvetage et les soins prodigués aux animaux touchés par les conditions météorologiques extrêmes pèsent lourdement sur les bénévoles et sur un secteur vétérinaire sous-financé, en l’absence de stratégie nationale de sauvetage de la faune. Tamsyn Hogarth conclut :
« Nous étions déjà au point de rupture et redoutions ce que le temps chaud allait nous apporter – maintenant nos pires craintes se sont réalisées. »
Tamsyn Hogarth, directrice de la Fly by Night Bat Clinic