Jusqu’à il y a sept ans, l’un des centres clés de la puissance américaine en Europe était à quelques minutes à pied de la frénésie des consommateurs d’Oxford Street à Londres. Rassurant ou enrageant, selon votre vision de l’hégémonie américaine, pendant plus d’un demi-siècle l’immense ambassade américaine, de loin la plus grande de la capitale, a fourni des services diplomatiques, d’immigration et de renseignement – et une cible irrésistible pour les manifestants. Son bâtiment gris squelettique frappant sur Grosvenor Square, qui a ouvert ses portes en 1960, est devenu régulièrement plus entouré de clôtures, de blocs en béton, de bornes et d’autres défenses: signes de l’effort croissant requis pour maintenir l’ascendance mondiale des États-Unis.
Il est donc étrange de visiter la place et de constater que toutes les défenses ont disparu. Vous pouvez marcher jusqu’au bâtiment, car les manifestants n’ont jamais réussi en grand nombre, sur les trottoirs une fois gardés de manière menaçante par le détachement de l’ambassade des Marines américains, et regardez à travers les rangées de fenêtres à un intérieur étrangement transformé.
Comme l’extérieur, il a été presque entièrement démantelé puis reconstruit sur plusieurs années, ses os gris réchauffés et adoucis avec une nouvelle palette de couleurs somptueuse basée sur l’or. Le signal envoyé aux visiteurs et aux passants n’est pas subtil. Le nouveau rôle du bâtiment est de servir les besoins et les souhaits duquel les centres de Londres et d’autres villes prestigieuses sont de plus en plus remodelées: le 1%.
Rester au chancer Rosewood, comme l’ancienne ambassade est maintenant connu, coûtera entre 1 520 £ et 24 102 £ par nuit – la seconde moitié du salaire médian annuel à Londres – lorsque les premiers clients de l’hôtel arrivent le 1er septembre. Entre autres commodités, ils auront une «zone de bien-être immersive», des «voitures de courtoisie de Bentley» et une «exposition d’art organisée avec concierge d’art». La combinaison de l’ostentation matérielle, de la microgestion de la santé et des opportunités culturelles exclusives requises par les très riches de nos jours sera fournie par une chaîne d’accueil autrefois américaine, détenue maintenant à un conglomérat basé à Hong Kong. Le bâtiment lui-même appartient au Fonds de patrimoine souverain du Qatar. Comme si souvent en Grande-Bretagne, l’ambition de certains pays non occidentaux pour inverser leur relation avec les anciennes puissances impériales se cache à la vue.
The Chancery Rosewood à Mayfair, Londres. Photographie: Chris Batson / Alamy
Les enclaves pour les invités ultra-riches prolifèrent à travers une élargissement de la bande du centre de Londres. Certains de ces hôtels, tels que Raffles de Londres à l’Owo (Old War Office) et le Waldorf Astoria London Admiralty Arch, suivent une formule similaire à la chancellerie. Des propriétés célèbres et bien situées vendues par l’État – l’ancien bureau de guerre et l’amirauté éliminées lors des coupes de dépenses profondes par le gouvernement de David Cameron – ont leur histoire et la grandeur disparue commandée en quelque chose de plus grisé.
Au cours de ses dernières années, certaines parties de l’ambassade de Grosvenor Square étaient en fait assez minables, avec des tapis usés et des meubles de bureau effilochés. Le maintien de grands prémisses gouvernementaux dans des emplacements coûteux du centre-ville, exposés à des manifestations ou à des attaques terroristes potentielles, peut finalement devenir peu attrayant pour l’État, notamment parce que ses revenus sont limités par la réticence de bon nombre des 1% pour payer leurs impôts. Ainsi, le boom de Londres dans les conversions luxueuses de bureau-hotel a peut-être été en partie invitée, d’une manière indirecte, par l’intérêt personnel de certains de ceux qui y restent maintenant. Comme si souvent au 21e siècle, le comportement du 1% semble imperméable à la satire ou à la condamnation.
Il y a cinquante-sept ans, au plus fort des manifestations contre la guerre du Vietnam, la place Grosvenor remplie de manifestants, parmi les principaux militants Tariq Ali. Dans ses mémoires des années 1960, Street Fighting Years, il se souvient que lui et ses camarades plus excitables ont «rêvé» de se frayer un chemin dans le bâtiment, et «en utilisant le télex de l’ambassade pour câble l’ambassade américaine de Saigon et les informer que les forces pro-Vietcong avaient saisi les prémisses à Grosvenor Square». Seuls les accusations de police montées et les arrestations de masse ont sauvé l’ambassade de Londres de l’invasion.
Pourtant, le capitalisme de luxe a maintenant réussi à faire ce que les manifestants ne pouvaient pas et à reprendre le bâtiment des smagies et diplomates. Avec Donald Trump dirigeant de manière transparente les États-Unis au profit des riches, il semble approprié que le bâtiment soit devenu un lieu pour eux, plutôt que les Américains en général. L’hôtel sera ouvert juste à temps pour sa visite d’État de septembre. Peut-être que certains de ses partisans les plus riches en profiteront pour rester.
Pour tout invité qui s’inquiète de la provocation potentielle d’un autre hôtel d’élite, opérant sur un site de protestation traditionnel, dans un pays dans lequel la plupart des gens se débattent avec une crise de coût de vie apparemment sans fin, la chancellerie a une sécurité discrète. Les caméras couvrent le périmètre de l’hôtel et les gardes entourent le bâtiment après la tombée de la nuit.
Pendant ce temps, à quelques kilomètres au sud, dans un paysage de New London de tours résidentielles et de routes balayées par le vent dans neuf ormes, le successeur de l’ambassade de Grosvenor Square se tient au milieu de sa propre zone de sécurité beaucoup plus étendue, y compris un fossé partiel et une paroi défensive déguisée sous forme de cascade. L’énorme cube pâle de l’ambassade américaine actuelle domine son quartier encore plus que son prédécesseur. Il est également beaucoup plus éloigné des routes habituelles des marches politiques de Londres.
Certains manifestants se sont déjà ajustés. Des milliers de personnes soutenant la Palestine se sont rendus à l’ambassade en février, pour montrer leur fureur au soutien de Trump pour Israël. Le contraste symbolique entre leurs drapeaux provocants et leurs pancartes fragiles et le bâtiment en forme de forteresse n’a pas fonctionné en faveur des États-Unis. L’ambassade de Grosvenor Square a peut-être disparu, mais les activités de défi les États-Unis continuent.
