Publié le 28 septembre 2025 à 19h50. Plus d’un demi-siècle après la pandémie de grippe de Hong Kong, un ancien responsable de la santé australien alerte sur la persistance de la menace virale et l’importance de la vaccination, révélant un lien personnel poignant avec cette épidémie souvent oubliée.
- La grippe de Hong Kong (1968-1970) a causé la mort de 10 000 Australiens, dont le frère de l’ancien directeur de la santé du Queensland, le Dr John Gerrard.
- La souche H3N2, issue de cette pandémie, continue de provoquer des hospitalisations et des décès, et est incluse dans le vaccin antigrippal actuel.
- Le Dr Gerrard souligne les similitudes entre la pandémie de grippe de Hong Kong et la pandémie de Covid-19, notamment en termes de mortalité et de préoccupations concernant l’approvisionnement en vaccins.
La pandémie de grippe de Hong Kong, qui a sévi entre 1968 et 1970, reste dans les mémoires comme une « pandémie oubliée », éclipsée par des événements historiques majeurs tels que les manifestations contre la guerre du Vietnam et le festival de Woodstock. Pourtant, pour le Dr John Gerrard, elle est loin d’être reléguée au passé. Enfant de six ans à l’époque, il a perdu son frère aîné, Stephen, âgé de onze ans, des suites de cette grippe particulièrement virulente.
Selon les estimations, 10 000 Australiens ont succombé à la grippe de Hong Kong, l’une des cinq pandémies respiratoires ayant frappé l’Australie en un peu plus d’un siècle, après la grippe espagnole de 1918. Aujourd’hui, le Dr Gerrard, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital universitaire de Gold Coast, insiste sur le fait que les conséquences de cette pandémie se font encore sentir.
Il met en particulier en garde contre la souche H3N2, issue de la grippe de Hong Kong, qui continue de circuler et d’être associée aux formes les plus graves de la maladie. Cette souche est d’ailleurs incluse dans le vaccin antigrippal de cette année. « De toutes les grippes, H3N2 est celle qui est principalement associée à l’hospitalisation et au décès », a-t-il déclaré.
« Cette année, il y a certainement eu des décès chez des jeunes par ailleurs en bonne santé. Chaque année, cela se produit et c’est horrible. »
Dr John Gerrard
Dans un article publié dans le Medical Journal of Australia (MJA), le Dr Gerrard établit des parallèles frappants entre la pandémie de Covid-19 et la grippe de Hong Kong. Il souligne que les deux pandémies ont débuté en Chine continentale et que les premières épidémies en Australie se sont propagées via des navires de croisière accostant à Sydney.
L’article du MJA révèle que le taux de mortalité excédentaire en Australie pendant les deux saisons de la pandémie de grippe de Hong Kong est comparable à celui observé pendant la pandémie de Covid-19 (87,3 pour 100 000 habitants contre 91,4 pour 100 000 habitants). Cependant, la proportion de jeunes décédés de la Covid-19 a été plus faible que celle de la grippe de Hong Kong : environ 30 % des décès liés à la grippe de Hong Kong concernaient des Australiens de moins de 65 ans, contre environ 11 % pour la Covid-19 chez les moins de 70 ans.
La grippe de Hong Kong a traversé des événements mondiaux, notamment les manifestations de la guerre du Vietnam et le festival de Woodstock. (NASA)
Les deux pandémies ont également suscité des inquiétudes quant à l’approvisionnement en vaccins. En 1969, une « fureur de la grippe » était liée aux craintes concernant la disponibilité du vaccin avant l’épidémie hivernale attendue. L’article du MJA souligne que cette situation rappelle les préoccupations soulevées lors de la réponse à la pandémie de Covid-19.
Le Dr Gerrard rappelle que l’Australie disposait en 1968 de la capacité de produire en masse des vaccins antigrippaux grâce aux Commonwealth Serum Laboratories (CSL). Cependant, en novembre de la même année, CSL a été critiqué pour avoir envoyé 1,3 million de doses de vaccin contre la grippe de Hong Kong au Royaume-Uni, afin de faire face à l’épidémie hivernale prévue dans ce pays. « C’était une chose extraordinaire à faire », a déclaré le Dr Gerrard, « et cela a provoqué beaucoup de consternation, sans surprise. »
« Ils ont simplement supposé que nous ne verrions pas une grande vague de grippe avant 69, ce qui était une grande hypothèse, rétrospectivement. »
Dr John Gerrard
Le Dr Gerrard estime que la pandémie de grippe de Hong Kong et la pandémie de Covid-19 offrent des leçons précieuses pour une meilleure préparation aux futures pandémies, notamment en matière de priorisation de la vaccination. Il souligne que si 90 % de la population australienne n’avait pas été vaccinée contre la Covid-19 avant le pic pandémique en 2022, la mortalité aurait probablement été plus élevée que celle de la grippe de Hong Kong.
La Covid-19 se classe actuellement au deuxième rang derrière la grippe espagnole en tant que pire pandémie de l’histoire enregistrée en Australie. Le Dr Gerrard rappelle que les antibiotiques n’étaient pas disponibles pendant la grippe espagnole pour traiter les infections bactériennes secondaires, qui étaient souvent la cause du décès. « C’est généralement la cause du décès chez quelqu’un qui meurt de grippe », explique-t-il, « et c’est certainement ce qui est arrivé à mon frère. »
Le Dr John Gerrard dit qu’il continue de traiter les patients atteints de la souche H3N2. (ABC RN: Eliah Lillis)
Stephen Gerrard est décédé pendant l’hiver 1968, avant qu’un vaccin contre la grippe de Hong Kong ne soit disponible. Aujourd’hui, le Dr Gerrard encourage vivement la vaccination et continue de soigner les patients atteints de la grippe, soulignant que la saison grippale actuelle est plus sévère que celle de la Covid-19. Il ajoute que les patients qu’il a pris en charge à l’hôpital lui ont tous exprimé leurs regrets de ne pas s’être fait vacciner.
« On constate que, systématiquement, ils se font vacciner après cela, car l’expérience a été si horrible », conclut-il.
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