Publié le 9 janvier 2026 20h12. En mai 1986, une petite paroisse du comté de Limerick, en Irlande, s’est lancée dans un défi insolite : jouer au football gaélique en continu pendant 60 heures pour battre un record du monde et récolter des fonds pour sa communauté.
- En 1986, la paroisse de Kilcornan a organisé un match de football gaélique marathon de 60 heures pour lever des fonds et tenter d’établir un record du monde.
- L’événement a mobilisé toute la communauté, avec des animations, de la musique et le soutien de personnalités locales.
- Malgré l’épuisement physique, les joueurs ont réussi à tenir la distance, récoltant 12 000 £ (une somme considérable à l’époque) et laissant un souvenir impérissable dans l’histoire de la paroisse.
C’est dans la petite paroisse de Kilcornan, située à l’ouest du comté de Limerick, que l’idée a germé. Comme beaucoup de communautés rurales, Kilcornan dépendait des collectes de fonds pour financer ses infrastructures, ses projets et les services destinés à ses habitants. Terence Madigan, un membre de la communauté, a eu l’ambitieuse idée d’organiser un événement qui sortait de l’ordinaire : le plus long match de football gaélique continu jamais joué. L’objectif était double : attirer l’attention et, surtout, récolter des fonds.
L’événement s’est déroulé du vendredi 23 au dimanche 25 mai 1986, sur le terrain du club GAA (Association athlétique gaélique) de Kilcornan. Deux équipes, composées chacune de 14 joueurs issus de la paroisse – Curraghchase Rovers et Morenane Mighties – se sont affrontées sans relâche pendant 60 heures. John Downes, l’entraîneur de l’équipe junior de Kilcornan, se souvenait de ses doutes initiaux :
« Je suis très fier d’eux. Je ne pensais pas qu’ils y arriveraient au début. Les premières 48 heures, je pensais qu’ils étaient finis. »
John Downes, entraîneur de l’équipe junior de Kilcornan
Pour être validé par le Livre Guinness des records, l’exploit devait répondre à cinq critères : être vérifiable, battable, mesurable, standardisable et ne présenter qu’une seule qualité comparable (le plus long, le plus rapide, etc.). Comme aucun record de durée pour un match de football gaélique n’existait, le comité d’organisation a fixé la barre à 60 heures, estimant que ce délai rendrait le record difficile à battre. Le match, joué à sept joueurs par équipe, a nécessité une organisation rigoureuse pour respecter les règles du Guinness World Records.
L’ouverture officielle a été donnée à midi par John Carrig, président du Limerick GAA West Board, après une brève cérémonie. Il avait d’abord accueilli l’idée de Terence Madigan avec scepticisme :
« Quand il m’a appelé à ce sujet, j’ai pensé qu’il était fou. Puis quand j’ai découvert qu’il était sérieux, j’ai pensé que c’était une excellente idée. »
John Carrig, président du Limerick GAA West Board
L’événement a rapidement rassemblé la communauté. Des animations étaient proposées en dehors du terrain : danses irlandaises, concerts de musiciens locaux, notamment le groupe de cornemuses de Newcastle West et la fanfare de Rathkeale. Un défilé de costumes pour enfants a même eu lieu le samedi après-midi, et la célèbre émission de télévision irlandaise Fortycoats a fait une apparition surprise.
Brigid Griffin, une habitante de Kilcornan, a été chargée de tenir les archives officielles, en veillant à ce que les temps et les scores soient correctement enregistrés. Quelque 19 arbitres se sont succédé pendant les 60 heures, dont les arbitres inter-comtés reconnus John Moloney et Pat Lane.
Des pauses ont été prévues toutes les 6 heures pour permettre aux joueurs de se reposer, de se ravitailler et de recevoir des massages. Un vidéaste a capturé les impressions des joueurs à chaque pause, allant de « absolument au top » à « j’ai mal aux fesses ». Malgré la fatigue, seul un joueur a dû se retirer temporairement en raison de déshydratation. À 54 heures de jeu, un joueur a confié que « les jambes de nos joueurs ne fonctionnent plus aussi bien qu’avant ».
Le coup de sifflet final a retenti dimanche soir à 18 heures. Les joueurs épuisés se sont félicités et ont posé pour des photos. Ils ont reçu une montre Seiko en souvenir de leur exploit. John Joe Maher, le père de deux des joueurs, a déclaré :
« C’est un merveilleux exploit. C’est bien plus important que de remporter une finale All-Ireland. »
John Joe Maher, père de deux joueurs
Au total, 12 000 £ ont été récoltés pendant les trois jours, une somme considérable pour une communauté rurale en 1986. Terence Madigan, l’instigateur du projet, a humblement déclaré :
« Nous n’avons établi ni battu aucun record aujourd’hui, c’est la paroisse de Kilcornan qui l’a fait. »
Terence Madigan, instigateur du projet
Il s’est vu remettre le ballon du match, qu’il conserve précieusement.
Bien que d’autres records du plus long match de football gaélique aient été établis depuis, celui de Kilcornan restera le premier du genre. Il témoigne de l’esprit communautaire, de la fierté locale et de la détermination d’une petite paroisse irlandaise à relever un défi insolite. L’histoire de Kilcornan est un rappel que les records du monde ne sont pas réservés aux exploits physiques exceptionnels, mais peuvent aussi être le fruit d’un effort collectif et d’une passion partagée.
Cette histoire a été recueillie dans le cadre du volet « Partagez vos histoires » de l’exposition GAA : Personnes, Objets & Histoires au Musée national d’Irlande.
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Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.
