L’un des inconvénients du pilotage d’une mission de fret Starliner est qu’il utilisera l’un des Rockets ATlas V restants de United Launch Alliance actuellement destiné à un futur lancement de l’équipe de Starliner. Cela signifie que Boeing devrait se tourner vers une autre fusée pour accomplir son contrat complet avec la NASA, qui couvre jusqu’à six missions d’équipage.
Alors que Boeing dit que Starliner peut se lancer sur plusieurs roquettes différentes, la difficulté d’adapter le vaisseau spatial à un nouveau véhicule de lancement, comme ULA’s Vulcan, ne devrait pas être négligé. Au début du développement de Starliner, Boeing et ULA ont dû surmonter un problème avec des charges aérodynamiques inattendues découvertes lors des tests en soufflerie. Cela a incité les ingénieurs à concevoir une extension aérodynamique, ou jupe, à passer sous le vaisseau spatial Starliner au-dessus de son lanceur Atlas V.
Starliner a subi des retards depuis le début. Une crise budgétaire de la NASA au début des années 2010 a repoussé le programme environ deux ans, mais le reste des bordereaux de calendrier est en grande partie tombé sur les épaules de Boeing. Les revers comprenaient une fuite de carburant et un incendie lors d’un test au sol critique, des problèmes de parachute, une refonte pour accueillir des forces aérodynamiques imprévues et une erreur de synchronisation informatique qui a réduit la première tentative de Starlinener à atteindre la station spatiale en 2019.
Tout cela a abouti au premier vol d’essai du programme avec les astronautes l’été dernier. Mais après avoir rencontré des fuites d’hélium et une surchauffe de propulseurs, la mission s’est terminée avec Starliner de retour sur Terre vide, tandis que les deux membres d’équipage du vaisseau spatial sont restés sur la station spatiale internationale jusqu’à ce qu’ils puissent rentrer à la maison sur un spatial Dragon SpaceX cette année.
Le résultat a été une déception piquante pour Boeing. En entrant dans le vol d’essai de l’équipage de l’année dernière, Boeing semblait être sur le point de rejoindre SpaceX et de gagner des revenus en tant que l’un des fournisseurs de transport d’équipage certifiés de la NASA pour l’ISS.
Pendant plusieurs mois, les responsables de Boeing étaient étonnamment silencieux sur l’avenir de Starliner. La société a refusé de publier des déclarations sur son engagement à long terme envers le programme, et un gestionnaire de programme Boeing s’est retiré de façon inattendue d’une conférence de presse de la NASA marquant la fin du vol d’essai Starliner en septembre dernier.
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