jeOn ne sait toujours pas si Phil Mickelson sortira de l’exil lorsque Greg Norman et son cirque saoudien gronderont dans le Hertfordshire le mois prochain. Mickelson en a probablement assez à l’esprit sans envisager l’ironie amère des événements de Southern Hills dimanche. Néanmoins, pour d’autres, il était frappant de constater que, alors que Mickelson – le champion en titre – était assis chez lui à San Diego, un homme autrefois essentiel à son succès a joué un rôle déterminant dans la victoire de Justin Thomas vers un deuxième championnat US PGA.
Les relations entre Mickelson et Jim “Bones” Mackay sont considérées comme inexistantes malgré 25 ans d’association professionnelle. Mackay était sur le sac alors que Mickelson a remporté cinq de ses six championnats majeurs. Après s’être retiré des tâches de transport de sacs et tout en travaillant à la télévision, Mackay a décidé en privé que le seul joueur pour lequel il reviendrait au jeu était Thomas. L’appel est arrivé en septembre dernier; huit mois plus tard, Thomas a doublé son total de victoires majeures. “Je pense qu’il a plus de clichés que n’importe qui en tournée”, déclare Mackay à propos de son employeur.
L’admiration est réciproque. Les golfeurs peuvent parfois être réticents à partager le crédit à leurs meilleurs moments. Pas Thomas, qui a parlé de la forte influence de Mackay dans ce qui a finalement été un succès en séries éliminatoires contre Will Zalatoris. Le caddie et le joueur ont eu un cœur à cœur après que Thomas ait tiré 74 au troisième tour.
“J’avais juste besoin de laisser échapper un peu de vapeur”, a déclaré Thomas. « Je n’avais pas besoin de ramener ma frustration et ma colère chez moi. Je n’avais pas besoin de quitter le terrain de golf dans un état d’esprit négatif. J’ai plutôt bien joué pour tirer à quatre et j’avais l’impression d’avoir mal joué. Et il était juste comme: ‘Mec, tu dois arrêter d’être si dur avec toi-même. Vous êtes en lice chaque semaine où nous jouons.
« J’ai eu beaucoup d’occasions de gagner des tournois et c’est un terrain de golf difficile. C’est un championnat majeur. Vous n’avez pas besoin d’être parfait. Ne sois pas dur avec toi-même. Il suffit de laisser les choses se produire, et tout va dans la bonne direction. Alors continuez à rester positif pour que de bonnes choses puissent arriver.
« Je suis parti dans un état d’esprit génial. Je pense que le dernier joueur à partir. C’était tellement paisible. C’était presque étrange à quel point c’était beau à l’extérieur et il n’y a pas beaucoup de fois après avoir tourné à quatre le samedi d’un majeur que je suis parti dans un aussi bon état d’esprit que moi.
Il y avait même de l’adversité au quatrième tour. Thomas a admis plus tard qu’il avait réussi son coup de départ au par trois six, avec le bogey résultant sans doute le meilleur qu’il ait jamais fait. La force de caractère du joueur de 29 ans a été soulignée par le tableau de bord. Parmi les 40 meilleurs joueurs, personne n’a amélioré les 67 de Thomas. Seul Tommy Fleetwood, qui de son propre aveu ne croyait pas avoir une chance légitime de remporter le trophée Wanamaker, l’a égalé.
Thomas était parmi ceux qui pensaient à Mito Pereira, le Chilien qui détenait une avance d’un coup sur le dernier tee du jeu réglementaire. Le double bogey cruel de Pereira signifiait qu’il ne s’était même pas qualifié pour les séries éliminatoires, mais sa performance optimiste et franche devant les caméras lui a ensuite valu de nombreux nouveaux fans. Pereira a également fait un bond dans le top 50 mondial, à partir d’une position antérieure de 100e, en guise de consolation. “Vous voulez gagner un tournoi de golf”, a déclaré Thomas. « Vous ne voulez pas que quelqu’un le perde.
“Pas exactement comme ça, mais j’ai eu des moments dans ma carrière où j’ai l’impression d’avoir laissé un tournoi m’échapper. Et je veux dire, c’est brutal. Ce n’est pas amusant. Mais en même temps, si vous êtes capable de canaliser cela, d’y revenir plus tard ou chaque fois que le temps s’est calmé et qu’en réfléchissant, il pourra en tirer des leçons et s’en améliorer.
«Je sais que plus tard, que ce soit cette année ou les années à venir, s’il se tient sur 18 avec une avance d’un coup dans un majeur, il va se sentir plus à l’aise car il va perdre cette expérience. Il a joué au golf incroyable cette semaine. Il n’y a aucune raison de baisser la tête.
Zalatoris a insisté sur le fait qu’il est “proche et super motivé” alors qu’il poursuit une première victoire sur le circuit principal. La bonne nouvelle est qu’il aura une opportunité dans seulement trois semaines, alors que l’US Open atterrit à Boston. Thomas y arrivera en cherchant à rejoindre son ami proche Jordan Spieth sur trois titres majeurs. En Mackay, il a un allié vital.
