Les ports francs sont une stratégie industrielle régionale qui n’ose pas prononcer son nom

Bon après-midi. Il y aura un moment intéressant dans le Brexitland aujourd’hui lorsque le maire de Londres, Sadiq Khan, prononcera un discours à Mansion House, avertissant que les politiciens il faut cesser d’« esquiver ou esquiver » la question du Brexit parce que cela « entraîne notre économie vers le bas ».

Intéressant parce que, du moins sur le ton, l’appel de Khan à affronter de front les impacts négatifs du Brexit contraste avec l’approche plutôt plus timide de Sir Keir Starmer, « faisons en sorte que le Brexit fonctionne », une expression qui dément elle-même un manque d’ambition.

C’est le signe de la tension inhérente entre le discours de croissance de Starmer et ses projets pour faire face à l’impact du Brexit, qui sont intrinsèquement limités par les lignes rouges excluant l’adhésion au marché unique et à l’union douanière de l’UE.

Le livre que j’ai écrit l’année dernière est essentiellement un regard sur ce qui reste, mais choisir de ne pas parler du Brexit (parce que vous en êtes gêné ou que vous n’avez pas de solutions ambitieuses pour remédier à ses inconvénients) ne signifie pas que le Brexit s’en va.

Au contraire, cela continue d’infliger un frein à l’économie britannique qui – selon la modélisation du cabinet de conseil Cambridge Econometrics commandé par Khan – laissera la production économique britannique 10 pour cent inférieure à ce qu’elle aurait été autrement d’ici 2035.

Comme nous en avons discuté la semaine dernière, certains signes montrent que les travaillistes, comme les conservateurs, sont disposés à se concentrer sur la réparation des problèmes intérieurs plutôt que d’investir du capital politique dans des négociations incertaines et difficiles avec Bruxelles, ce qui m’amène au sujet principal d’aujourd’hui : les ports francs.

Cette semaine, Michael Gove et le ministre de l’investissement Lord Dominic Johnson a témoigné au comité restreint des affaires et du commerce sur les progrès d’un concept qui était un talismanique pour de nombreux Brexiters, notamment Rishi Sunak.

Elle faisait suite à la publication d’un feuille de route de livraison pour les ports francs en décembre dernier qui, comme me l’a dit un chef d’entreprise, était rédigé sur le ton qu’il « faut encore beaucoup de temps pour que ces choses se produisent ».

Aspects performatifs des ports francs

Ce qui était intéressant dans la comparution de Gove et Johnson, c’était l’acceptation implicite des aspects performatifs des ports francs qui, selon l’Office for Budget Responsibility, auraient un impact économique si faible qu’il serait impossible à mesurer.

Comme l’analyse des données par l’Observatoire britannique de la politique commerciale de l’université du Sussex a montréles ports francs britanniques ne présentent pas les avantages classiques de « l’inversion des droits », où les fabricants peuvent importer des intrants sans droits de douane et ne paient qu’un droit de douane sur les produits finis au point d’exportation.

En effet, comme Peter Holmes de l’UKTPO l’a souligné il y a quelque temps devant le même comité, les tarifs douaniers mondiaux du Royaume-Uni ne créent pas ces opportunités de « coin » tarifaire, malgré le fait que le gouvernement consultation sur les ports francs les a décrits comme un « avantage clé ».

Plus maintenant, semble-t-il. Il ne s’agit pas ici d’être grossier, mais de souligner que les ports francs sont en réalité – pour citer Gove dans sa feuille de route – des véhicules permettant de « rééquilibrer les économies régionales » ou, en d’autres termes, un dispositif de « mise à niveau ».

Cela signifie utiliser les ports francs, qui partagent désormais bon nombre des allégements fiscaux accordés aux zones d’investissement alliées, pour attirer les investissements et créer des pôles dans des secteurs clés tels que les énergies renouvelables – les terres rares à Humber Freeport, par exemple, ou les éoliennes à Teesside.

«Des entrepôts sous douane glorifiés»

Johnson, qui jouit d’une bonne réputation auprès des groupes d’entreprises en tant que vendeur énergique de UK plc, a exhorté le comité à ne plus considérer les ports francs comme des « entrepôts sous douane glorifiés », ajoutant qu’il était « important de ne pas suranalyser » un concept qui il a décrit cela comme s’apparentant davantage à un exercice de branding.

(Au point de sur-analyser, Gove était généralement confus quant à l’origine du gouvernement qui avait obtenu sa prévision de 200 000 emplois dans les ports francs, ou sur le temps qu’il faudrait pour que ces emplois se matérialisent. Nous attendons toujours des éclaircissements à ce sujet.)

Mais l’objectif de Johnson n’était pas de s’enliser dans les détails, mais d’embrasser l’offre globale aux investisseurs. La montée en niveau, a-t-il déclaré, était un concept reconnu dans le monde entier et les ports francs étaient « un crochet extrêmement puissant » pour l’aider à vendre le Royaume-Uni à l’international.

Cela concorde avec celui de Lord Richard Harrington. revoir à améliorer l’offre du Royaume-Uni aux investisseurs internationaux en utilisant les ports francs pour améliorer les « offres locales et sectorielles à travers le Royaume-Uni », comme le font déjà d’autres pays, comme la France et la Suède.

En bref, les ports francs constituent une stratégie industrielle régionale qui n’ose pas prononcer son nom et qui pourrait être utilisée pour stimuler de nouveaux clusters et des investissements, même s’il sera toujours difficile de déterminer dans quelle mesure cette activité est « supplémentaire ». un très bon rapport de l’Institut d’études fiscales explique.

Les ports francs fonctionneront-ils ?

La plus grande question est de savoir si cette stratégie – lorsqu’elle est considérée dans le contexte des impacts négatifs du Brexit mentionnés ci-dessus et des méga-subventions accordées par les États-Unis et l’UE – va générer le type de croissance que les travaillistes et les conservateurs promettent. .

La trésorerie prolongé les allégements fiscaux des ports francs de cinq à dix ans lors de la déclaration d’automne, qui reconnaissait que les projets prenaient beaucoup de temps à établir, et annonçait également un nouveau fonds de 150 millions de livres sterling. pour aider les ports francs à être opérationnels.

Gove a décrit le fonds comme un « montage financier généreux », mais en vérité, comme le souligne David Phillips, co-auteur du rapport IFS mentionné ci-dessus, c’est « une assez petite bière, même pour ce que l’OBR s’attend à être une politique assez petite ». ».

Ou, comme l’a soutenu le député du parti national écossais Douglas Chapman, alors que Gove parlait du gouvernement britannique « irriguant le sol » pour attirer les investissements, le gouvernement « utilisait une tasse de thé au lieu d’un tuyau d’arrosage ».

En fin de compte, les ports francs sont là pour rester. Ils ne sont qu’une pièce du puzzle, mais le gouvernement les soutient non seulement avec de l’argent, mais aussi en s’engageant à les placer au premier plan de son offre d’investissements étrangers, ainsi qu’en accélérant la planification, les connexions au réseau, en facilitant les autorisations de planification et le genre.

Mais malgré tout l’admirable talent commercial de Gove, ils ne constituent pas une solution miracle et doivent être considérés dans le contexte plus large d’une économie qui – selon l’analyse économétrique de Cambridge ci-dessus – est déjà inférieure de 140 milliards de livres sterling à ce qu’elle aurait été autrement.

Le Brexit en chiffres

Le graphique d’aujourd’hui est basé sur un oeuvre par Boston Consulting Group, qui prédit que l’évolution des flux commerciaux mondiaux vers des chaînes d’approvisionnement plus régionales entraînera une baisse du commerce de marchandises du Royaume-Uni avec les États-Unis et l’UE au cours de la prochaine décennie.

Les modèles ne sont désormais que des modèles, mais les hypothèses des travaux du BCG reflètent l’évolution anticipée des flux commerciaux mondiaux qui rendra le voisinage de l’UE encore plus important pour le Royaume-Uni, tout comme nous avons choisi d’ériger des barrières au commerce avec cette zone.

Cette tendance à la régionalisation semble se refléter dans le dernier outil de suivi du commerce mondial du Le Royaume-Uni dans une Europe en mutationqui constate que les échanges commerciaux avec l’UE au troisième trimestre de l’année dernière représentaient 53,3 % du commerce total du Royaume-Uni, soit une hausse significative par rapport aux niveaux d’avant le Brexit.

Comme le souligne l’auteur Stephen Hunsaker, cela n’est pas dû à l’essor du commerce entre l’UE et le Royaume-Uni, mais à la difficulté du Royaume-Uni à approfondir ses liens commerciaux avec le reste du monde. Comme il le dit : « Jusqu’à présent, le Royaume-Uni a été incapable de défier la gravité – le fait bien établi selon lequel le commerce avec ses voisins est plus facile que le commerce avec l’autre côté du monde. »

Tim Figures, ancien conseiller du secrétaire aux affaires et aujourd’hui expert principal en géopolitique et commerce au BCG, affirme que le « lent déclin continu » du commerce de marchandises britannique dans les prévisions du BCG reflète la progression anticipée du « quasi-localisation » alors que les forces géopolitiques (États-Unis) Le découplage de la Chine, la recherche d’une autonomie stratégique de l’UE, par exemple) localisent de plus en plus les flux commerciaux mondiaux.

Un autre défi pour le Royaume-Uni (qui dispose d’un secteur de services résilient), ajoute Figures, est que les biens modernes sont de plus en plus associés à des services – comme les voitures connectées – qui pèseront sur le commerce britannique.

De manière assez explicite, compte tenu de l’avertissement de Khan ci-dessus, Figures note également que les prévisions du BCG sont basées sur l’hypothèse selon laquelle, compte tenu de l’environnement politique actuel, « il y aura peu de marge de manœuvre au cours de la prochaine décennie pour améliorer les relations entre le Royaume-Uni et l’UE d’une manière qui en fasse un véritable changement ». différence dans les chiffres.

C’est le défi pour Starmer s’il gagne. Nous verrons.

La Grande-Bretagne après le Brexit est édité par Gordon Smith. Les abonnés Premium peuvent inscrivez-vous ici pour le recevoir directement dans leur boîte de réception tous les jeudis après-midi. Ou vous pouvez souscrire un abonnement Premium ici. Lire les éditions précédentes du bulletin d’information ici.