La hausse des prix de l’énergie et de l’immobilier a stimulé l’inflation globale aux États-Unis en décembre, signe que les efforts de la Réserve fédérale pour ralentir l’inflation jusqu’à son objectif de 2 % resteront probablement cahoteux.
Le rapport publié jeudi par le ministère du Travail a montré que les prix globaux ont augmenté de 0,3 % par rapport à novembre et de 3,4 % par rapport à 12 mois plus tôt. Ces gains ont dépassé la hausse mensuelle précédente de 0,1 % et l’inflation annuelle de 3,1 % en novembre. Les chiffres de décembre sont légèrement supérieurs aux prévisions des économistes.
Les coûts du logement ont représenté plus de la moitié de la hausse des prix de novembre à décembre. Les coûts de l’énergie, principalement l’électricité et l’essence, ainsi que les prix des produits alimentaires, ont également contribué à cette augmentation.
Cependant, si l’on exclut les coûts volatils des aliments et de l’énergie, les prix dits de base n’ont augmenté que de 0,3 % d’un mois à l’autre, sans changement par rapport à l’augmentation de novembre. Les prix de base ont augmenté de 3,9 % par rapport à l’année précédente – le rythme le plus doux depuis mai 2021 et en baisse par rapport au gain de 4 % d’une année sur l’autre de novembre. Les économistes accordent une attention particulière aux prix sous-jacents car, en excluant les coûts qui varient généralement d’un mois à l’autre, ils sont considérés comme un meilleur indicateur de l’évolution probable de l’inflation.
L’inflation globale s’est ralentie plus ou moins régulièrement depuis qu’elle a atteint, à la mi-2022, un sommet de 9,1 % en quatre décennies. Pourtant, la persistance d’une inflation toujours élevée explique pourquoi, malgré une croissance économique stable, un faible taux de chômage et des embauches saines, les sondages montrent que de nombreux Américains sont insatisfaits de l’économie.
Cette déconnexion, qui sera probablement un problème lors des élections de 2024, a intrigué les économistes et les analystes politiques. Un facteur clé est l’exaspération du public face à la hausse des prix. Bien que le taux d’inflation soit en baisse plus ou moins constante depuis un an et demi, les effets financiers et psychologiques persistants de la pire poussée d’inflation depuis quatre décennies ont aigri l’économie de nombreux Américains. Les prix sont toujours 17 % plus élevés qu’avant le début de la poussée inflationniste et continuent d’augmenter.
Les sondeurs et les économistes affirment qu’il n’y a jamais eu un écart aussi grand entre la santé sous-jacente de l’économie et la perception du public. Les gains salariaux ont dépassé l’inflation ces derniers mois, ce qui signifie que le salaire net moyen des Américains après inflation est en hausse. Pourtant, dans un sondage réalisé en novembre par l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, environ les trois quarts des personnes interrogées ont décrit l’économie comme étant mauvaise. Les deux tiers ont déclaré que leurs dépenses avaient augmenté.
La Réserve fédérale, qui a commencé à augmenter de manière agressive les taux d’intérêt en mars 2022 pour tenter de ralentir le rythme de la hausse des prix, souhaite réduire l’inflation sur un an à son niveau cible de 2 %. Et il existe de solides raisons d’être optimiste quant à la poursuite du recul des pressions inflationnistes dans les mois à venir.
La Banque de Réserve fédérale de New York a par exemple rapporté cette semaine que les consommateurs s’attendent désormais à une inflation de seulement 3 % au cours de l’année prochaine, la prévision sur un an la plus basse depuis janvier 2021. C’est important parce que les attentes des consommateurs sont elles-mêmes considérées comme un facteur déterminant. signe révélateur d’une inflation future : lorsque les Américains craignent que les prix continuent de s’accélérer, ils se précipitent généralement pour acheter des choses le plus tôt possible. Cette flambée des dépenses a tendance à alimenter davantage l’inflation.
Mais ce vilain cycle ne semble pas se produire.
Et lorsque les responsables de la Fed ont discuté des perspectives d’inflation lors de leur dernière réunion le mois dernier, ils ont noté des signes d’espoir : ils ont notamment noté la fin des retards dans la chaîne d’approvisionnement qui avaient provoqué des pénuries de pièces détachées et des pressions inflationnistes.
De nombreux économistes ont suggéré qu’il était plus facile de ralentir l’inflation de 9 % à environ 3 % que d’atteindre l’objectif de 2 % de la Fed.
“Les pressions inflationnistes, bien que généralement légèrement inférieures, restent obstinément supérieures aux attentes car le soi-disant ‘dernier kilomètre’ nécessite plus de temps pour atteindre l’objectif final”, a déclaré Quincy Krosby, stratège mondial en chef de LPL Financial.
Le rapport sur l’emploi américain de décembre publié la semaine dernière contenait quelques nouvelles édifiantes pour la Fed : le salaire horaire moyen a augmenté de 4,1 % par rapport à l’année précédente, en légère hausse par rapport aux 4 % de novembre. Et 676 000 personnes ont quitté le marché du travail, réduisant la proportion d’adultes ayant un emploi ou en recherchant un à 62,5 %, le niveau le plus bas depuis février.
Cela est potentiellement préoccupant, car lorsque moins de personnes recherchent du travail, les employeurs ont généralement plus de mal à pourvoir les emplois. En conséquence, ils peuvent se sentir obligés d’augmenter fortement les salaires pour attirer les demandeurs d’emploi – puis de répercuter la hausse de leurs coûts de main-d’œuvre sur leurs clients en augmentant les prix. C’est un cycle qui peut perpétuer l’inflation.
