ATLANTA — Huit enfants dans une camionnette d’un foyer de jeunes pour enfants maltraités ou négligés ont été tués dans un violent accident impliquant plusieurs véhicules sur une autoroute mouillée qui a également tué un homme et son bébé dans un autre véhicule, le coup le plus dévastateur d’une dépression tropicale qui a fait 13 morts en Alabama en provoquant des crues soudaines et des tornades qui ont détruit des dizaines de maisons.
L’accident s’est produit samedi à environ 55 kilomètres au sud de Montgomery sur l’Interstate 65 après que des véhicules ont probablement fait de l’aquaplanage sur des routes mouillées, a déclaré le coroner du comté de Butler, Wayne Garlock.
La camionnette, contenant des enfants âgés de 4 à 17 ans, appartenait au Tallapoosa County Girls Ranch, un foyer pour jeunes géré par l’Alabama Sheriffs Association. Michael Smith, le PDG des ranchs pour jeunes, a déclaré que la camionnette retournait au ranch près de Camp Hill, au nord-est de Montgomery, après une semaine à la plage de Gulf Shores. Il a pris feu après le naufrage et Candice Gulley, la directrice du ranch, était la seule survivante de la camionnette – tirée des flammes par un passant.
Gulley est resté hospitalisé dimanche à Montgomery dans un état grave mais stable. “Elle va survivre à ses blessures physiques”, a déclaré Smith. Deux des morts dans la camionnette étaient les enfants de Gulley, âgés de 4 et 16 ans. Quatre autres étaient des résidents du ranch et deux étaient des invités, a déclaré Smith.
“C’est la pire tragédie à laquelle j’ai participé de ma vie”, a déclaré Smith, qui s’est rendu dimanche au ranch pour parler aux résidents restants, qui étaient revenus de Gulf Shores dans une camionnette séparée et n’avaient pas vu l’épave. .
“Les mots ne peuvent pas expliquer ce que j’ai vu”, a déclaré Smith à propos du site de l’accident, qu’il a visité samedi. “Nous aimons ces filles comme si elles étaient nos propres enfants.”
L’accident a également coûté la vie à deux autres personnes qui se trouvaient dans un véhicule séparé. Garlock les a identifiés comme étant Cody Fox, 29 ans, et sa fille de 9 mois, Ariana, tous deux du comté de Marion, Tennessee.
“C’était un gars formidable et il va vraiment nous manquer”, a déclaré Aaron Sanders, qui a travaillé avec Fox à l’agence de gestion des urgences du comté de Marion. Il a déclaré que Fox dirigeait également une entreprise de spas avec son père et adorait sa fille. “Il l’aimait à mourir et c’était sa vie.”
Plusieurs personnes ont également été blessées.
Le National Transportation Safety Board a tweeté qu’il envoyait 10 enquêteurs dans la région dimanche pour enquêter sur l’accident, dont les photos montraient au moins quatre véhicules incendiés, dont deux gros camions. Il a déclaré que l’enquête se concentrerait sur les technologies des véhicules telles que les systèmes d’avertissement de collision avant, l’intégrité du réservoir de carburant et la capacité de survie des occupants.
Pendant ce temps, un homme de 24 ans et un garçon de 3 ans ont également été tués samedi lorsqu’un arbre est tombé sur leur maison juste à l’extérieur des limites de la ville de Tuscaloosa, a déclaré le capitaine Jack Kennedy de l’Unité des crimes violents de Tuscaloosa. Makayla Ross, une femme de 23 ans de Fort Payne, est décédée samedi après que sa voiture a quitté la route dans un ruisseau gonflé, a déclaré à WHNT-TV le coroner adjoint du comté de DeKalb, Chris Thacker.
Les décès sont survenus alors que les pluies torrentielles de la dépression tropicale Claudette ont frappé le nord de l’Alabama et de la Géorgie samedi soir. Jusqu’à 30 centimètres de pluie ont été signalés plus tôt par Claudette le long de la côte du golfe du Mississippi.
Des veilles de crues éclair ont été publiées dimanche pour l’est de la Géorgie, les deux tiers sud de la Caroline du Sud et la côte de la Caroline du Nord. Un avertissement de tempête tropicale était en vigueur en Caroline du Nord de Little River Inlet à la ville de Duck sur les Outer Banks. Une veille de tempête tropicale a été émise de South Santee River, en Caroline du Sud, à Little River Inlet, ont indiqué les prévisionnistes.
WBRC-TV a rapporté que des efforts de recherche étaient également en cours pour un homme qui serait tombé à l’eau lors d’une crue soudaine à Birmingham. Les équipages utilisaient des bateaux pour fouiller Pebble Creek.
Garlock a déclaré que l’emplacement de l’épave de plusieurs véhicules est “notoire” pour l’aquaplanage, alors que l’autoroute en direction nord descend une colline jusqu’à un petit ruisseau. Le trafic sur ce tronçon de l’I-65 est généralement rempli de vacanciers conduisant vers et depuis les plages du golfe du Mexique les week-ends d’été.
“Le comté de Butler a connu l’un des accidents de la circulation les plus terribles”, a écrit le shérif du comté Danny Bond sur Facebook.
Le système scolaire du comté de Tallapoosa a déclaré que des conseillers seraient disponibles dimanche au lycée Reeltown de 225 élèves, où certains des résidents du ranch étaient des étudiants. Smith a déclaré que le ranch, qui est basé sur le christianisme, aurait probablement un service commémoratif plus tard, demandant des prières alors qu’il commençait à pleurer.
Un compte GoFundMe a été créé pour le Tallapoosa County Girls Ranch afin d’aider à compenser les frais funéraires, les frais médicaux pour les blessés et les conseils pour les personnes touchées.
Gulley avait travaillé avec des enfants pendant des années, à partir du moment où elle et son mari étaient parents au ranch pendant sept ans.
“Au cours de ces années, 74 filles sont passées par notre maison et nous ont appelés maman et papa”, a-t-elle déclaré à Opelika-Auburn News en août 2019. Elle a déclaré qu’elle était ensuite devenue un parent de secours, travaillant à la collecte de fonds et impliqué dans la communauté, avant qu’elle ne devienne directrice du ranch.
“Mon cœur va aux proches de tous ceux qui ont péri”, a déclaré le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, dans un communiqué.
Claudette commençait à se renforcer tard dimanche, le National Hurricane Center signalant des vents de pointe à 35 mph (55 km/h) dans un avis nocturne. La dépression devait redevenir une tempête tropicale lundi sur l’est de la Caroline du Nord avant de se diriger vers la mer dans l’océan Atlantique.
Le centre de la circulation désorganisée de Claudette était situé à environ 100 kilomètres au nord-est de Columbia, en Caroline du Sud. Il se déplaçait est-nord-est à 20 mph (31 km/h), a indiqué le National Hurricane Center.
Mis à part le temps pluvieux, il semblait que les affaires étaient comme d’habitude le long des Outer Banks de Caroline du Nord dimanche.
Chez Ace Hardware à Avon, le chef d’équipe David Swartwood a déclaré qu’ils se préparaient à tout ce qui pourrait arriver, mais le sentiment général était que ce ne serait pas si mal dans ce domaine. Il a déclaré que les vents du sud ne causent généralement pas d’énormes problèmes d’inondation, donc “nous n’anticipons pas vraiment de mauvais scénarios”.
« Tout le monde ici l’a vécu de nombreuses fois, alors nous sommes habitués à l’exercice », a-t-il déclaré. « Nous avons été préparés. »
Pour la quincaillerie, a-t-il dit, cela signifie avoir des fournitures comme des lampes de poche, des batteries, des bâches, des générateurs, des cordes et des sacs de sable à portée de main. Dimanche matin, il n’y avait pas eu de grosse affluence.
À Stack ’em High à Kill Devil Hills, un restaurant spécialisé dans les crêpes, la copropriétaire Dawn Kiousis a déclaré que le service de restauration du dimanche matin était occupé.
«Nous servons comme d’habitude», a-t-elle déclaré.
“Vous gardez un œil sur la météo et vous préparez autant de choses à l’avance que possible”, a-t-elle déclaré. « Sache juste qu’elle va gagner. Mère Nature va faire ce qu’elle va faire, alors préparez-vous simplement. »
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Forliti a rapporté de Minneapolis.
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