La Chine laisse l’UE rattraper son retard dans la course aux matières premières – POLITICO

Il n’y a pas beaucoup d’endroits sur Terre aussi éloignés des intrigues politiques du siège de l’Union européenne détrempé par la pluie à Bruxelles que le Salar de Atacama au Chili.

Son paysage accidenté et d’un autre monde à l’ouest des montagnes des Andes s’étend sur 1 200 miles carrés de salars, marqués par des affleurements rocheux et éclipsés par des volcans. Mais ce désert, à 11 000 kilomètres de la capitale belge, détient désormais les richesses dont les dirigeants européens ont désespérément besoin.

Les sociétés minières, opérant dans le Salar, font remonter l’eau salée des lacs souterrains et l’évaporent dans des bassins géants, puis traitent la solution résultante pour en extraire sa richesse : le lithium.

Le métal doux et argenté est classé par l’UE comme une “matière première critique” – l’un d’un groupe considéré comme vital pour la transition des combustibles fossiles vers une énergie plus propre. Souvent appelé « or blanc » en raison de sa forte demande mondiale, le lithium est un élément clé des batteries rechargeables nécessaires aux voitures électriques et des installations de stockage du réseau électrique qui seront essentielles à mesure que l’Europe passera à l’éolien et au solaire.

D’ici 2050, l’UE estime que sa demande de lithium sera 57 fois supérieure à ce qu’elle est aujourd’hui et que les matières premières seront bientôt aussi importantes que le pétrole et le gaz. Il y a juste un problème : l’Europe n’a pas grand-chose ; La Chine le fait.

L’absence d’approvisionnement fiable en combustibles fossiles de l’Europe l’a rendue dangereusement vulnérable au cours de l’année écoulée, la Russie ayant interrompu l’approvisionnement en gaz en représailles aux sanctions contre la guerre en Ukraine.

La crainte à Bruxelles est maintenant que la Chine puisse utiliser son rôle dominant dans les chaînes d’approvisionnement en matières premières pour exercer une pression similaire à l’avenir.

“Nous devons commencer à bouger tout de suite pour éviter de remplacer une dépendance par une autre”, a déclaré le commissaire européen à l’Industrie Thierry Breton à POLITICO. “Nous avions un [geopolitical] dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles, et si nous n’agissons pas maintenant, nous aurons une dépendance vis-à-vis des matières premières essentielles.

Cette fois, les Européens ne s’en remettent pas au hasard.

En décembre, les négociateurs commerciaux de l’UE ont conclu un nouvel accord avec le Chili, qui, selon les analystes, possède l’offre de lithium de haute qualité la plus abondante au monde. Le mois suivant, le chancelier allemand Olaf Scholz s’est arrêté à Santiago dans le cadre d’une tournée sud-américaine de quatre jours, revenant avec un “partenariat germano-chilien renouvelé sur l’exploitation minière, les matières premières et l’économie circulaire”.

Bruxelles doit définir ce mois-ci une stratégie de sécurisation de ses approvisionnements en lithium, terres rares et autres minéraux clés. La loi sur les matières premières critiques comprendra un plan d’augmentation de la capacité d’extraction et de raffinage de l’UE. Il visera également à donner aux pays de l’UE une feuille de route pour naviguer dans cette nouvelle lutte de pouvoir internationale sur les minerais.

Un nouveau groupe de pays assume un rôle démesuré dans la politique de l’énergie propre. Le Chili et l’Australie sont des acteurs majeurs du lithium, tandis que la République démocratique du Congo produit 70 % du cobalt mondial. Mais surtout, en ce qui concerne les chaînes d’approvisionnement en matières premières, la Chine domine.

C’est la destination d’exportation de 85 % du lithium australien, l’endroit où la matière première est raffinée en composants utiles. En 2020, les entreprises chinoises possèdent ou financent 15 des 19 mines de cobalt en RDC.

Même au Chili, où la production de lithium est dominée par la société minière américaine Albemarle et la société chilienne SQM, vous ne pouvez pas échapper à Pékin. La société minière chinoise Tianqi détient plus d’un cinquième des actions de SQM. “Ils ont déjà un pied dans la porte”, a déclaré Daniel Jimenez, analyste de marché et ancien vice-président de la société chimique et minière chilienne SQM. “Ils ont déjà un certain avantage.”

Attraper la Chine

La domination de la Chine est en gestation depuis longtemps. L’importance stratégique des terres rares – un groupe d’éléments métalliques nécessaires aux aimants permanents de tout, des éoliennes aux moteurs de voitures électriques – a été identifiée par Pékin dès les années 1980. L’Europe et les États-Unis tentent maintenant de rattraper leur retard, a déclaré Jane Nakano, ancienne conseillère du département américain de l’énergie et maintenant chercheuse principale au Centre d’études stratégiques et internationales. “Mais tous sont derrière la Chine.”

Pékin contrôle 60% de la production mondiale de terres rares, mais sa position forte n’est pas seulement une bénédiction de la géographie. La Chine domine également en termes de fabrication de batteries et de panneaux solaires et, surtout, est le leader mondial du raffinage des matières premières clés. Il s’agit du processus industriel par lequel les minéraux sont purifiés en composants utilisables pour une utilisation non seulement en Chine, mais dans les destinations d’exportation du monde entier, y compris l’Europe.

“Pour le moment, la Chine a un monopole d’environ 80 à 90% sur le raffinage du lithium”, a déclaré Breton. “Et bien sûr, cela crée une dépendance très forte.” Il en va de même pour les terres rares. Pour aller avec sa part de 60% des réserves mondiales, la Chine détient une part encore plus importante de 90% de la capacité mondiale de traitement des terres rares et produit pratiquement la totalité – 98% – des aimants permanents de l’UE.

L’expérience de l’UE en matière de chantage au gaz russe en 2022 a mis en évidence les dangers pour sa chaîne d’approvisionnement en énergie propre. Et si, par exemple, la Chine envahissait Taïwan ? Pékin pourrait-il menacer de couper l’approvisionnement en terres rares de l’Europe ? Qu’est-ce que cela ferait aux industries vertes émergentes de l’Europe, à ses constructeurs de voitures électriques, à sa sécurité énergétique et même à ses objectifs climatiques nets zéro ?

L’idée n’est pas si farfelue. En 2010, la Chine a brièvement interrompu les exportations de terres rares vers le Japon au milieu des tensions sur les îles contestées – un coup de semonce souvent cité par les analystes comme un signe que les chaînes d’approvisionnement en matières premières pourraient être utilisées comme une arme géopolitique.

Mais malgré le drapeau rouge, la dépendance de l’UE vis-à-vis de la Chine pour les matières premières reste “encore plus élevée que la dépendance pétrolière et gazière vis-à-vis de la région du Golfe ne l’a jamais été”, a déclaré Frank Umbach, ancien conseiller du gouvernement allemand et directeur de recherche au King’s College. Centre européen pour la sécurité énergétique et des ressources. “Nous avons déjà, à mon avis, perdu beaucoup de temps.”

Diversification de l’offre

La loi bruxelloise sur les matières premières critiques est conçue pour aider l’Europe à rattraper le terrain perdu.

Parallèlement à ses mesures visant à stimuler l’exploitation minière, le raffinage et le recyclage dans l’UE, la loi vise également à préparer les pays européens aux perturbations de leur approvisionnement en matières premières critiques, selon un projet de loi obtenu par POLITICO.

Cela pourrait impliquer le stockage, par exemple. Plus que cela, cela mettra les alliances internationales au centre des efforts pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine. L’acte apportera un soutien formel de l’UE à des “partenariats stratégiques” avec des pays tiers riches en ressources pour “diversifier la [EU’s] l’approvisionnement en matières premières stratégiques », indique le projet de document.

La surveillance des chaînes d’approvisionnement en matières premières afin de créer un système d’alerte précoce pour d’éventuelles pénuries sera également essentielle, a déclaré un responsable de la Commission familier avec les préparatifs de sa publication.

“La surveillance n’est pas quelque chose que nous avons fait de manière proactive et c’est l’un des éléments clés”, a déclaré le responsable, ajoutant que la loi contiendra probablement également un plan d’action pour des réponses à l’échelle de l’UE lorsque des pénuries potentielles seront identifiées.

“Si nous constatons que nous dépendons trop d’une pièce particulière ou d’une matière première particulière d’un ou deux fournisseurs seulement, alors, soit de l’UE, soit d’autres partenaires commerciaux, nous pouvons commencer à combler ces lacunes”, a déclaré le responsable.

Mais l’Europe ne peut pas se suffire à elle-même. Alors que le Portugal possède d’importantes réserves de lithium et que la Suède a récemment annoncé le potentiel d’un vaste gisement de métaux de terres rares, l’Europe n’a qu’environ 30% de ses besoins critiques en matières premières disponibles à l’intérieur de ses propres frontières, selon Breton.

Les opérations minières ayant un délai de 10 à 15 ans, l’importance des partenariats internationaux pour contrer la Chine est claire. “Nous devons évidemment commencer à créer des alliances”, a déclaré Breton.

L’UE est déjà en pourparlers avec Washington sur la formation d’un « club » de matières premières critiques et la nouvelle loi devrait intensifier les efforts pour garantir la sécurité de l’Europe grâce à une chaîne d’approvisionnement internationale plus large. La Commission s’entretient régulièrement avec les États-Unis, le Japon et le Canada sur cette question, selon le responsable cité ci-dessus.

Joe Biden et la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ont eu des entretiens avant la publication de la loi sur un accord sur les minéraux critiques qui aidera les deux parties à construire des chaînes d’approvisionnement résilientes pour les batteries de véhicules électriques.

“La géologie est l’atout principal dans de nombreux cas, mais la stratégie ne doit pas être minimisée”, a déclaré Anna-Michelle Asimakopoulou, députée de centre-droit à la commission du commerce du Parlement européen.

En Afrique, la Chine a déjà fait de l’extraction des matières premières un pilier essentiel de sa stratégie d’investissement « Belt and Road ». L’UE pourrait avoir plus de mal à y concurrencer avec son propre programme d’investissement “Global Gateway” qui vient d’émerger.

“J’espère que les États-Unis et l’Europe pourront jouer un rôle beaucoup plus important en tant qu’alternatives crédibles” pour investir dans des projets miniers “afin que les pays n’aillent pas en Chine”, a déclaré Jacob Gunter de l’Institut Mercator pour les études chinoises basé en Allemagne.

Parce qu’en ce moment, dit-il, La Chine est « le seul choix ».

Barbara Moens a contribué au reportage.