Le Québec est en récession. Peut être. Qu’est ce que ça veut dire?

Comme un terrible cadeau de Noël anticipé pour la province, les données économiques trimestrielles publiées jeudi par l’agence de la statistique du Québec nous ont offert un concept décidément peu festif : une possible récession au Québec.

Attends quoi? UN possible récession? Oui, car même si les données publiées jeudi par l’agence statistique du Québec répondent à la définition classique d’une récession — deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB — les politiciens et les experts économiques ont plusieurs opinions sur ce que cela signifie réellement, ou si cela se produit réellement.

Au-delà des définitions et de la sémantique, la situation est-elle mauvaise ? À quel point est-ce grave ? C’est un sujet de débat important. Et les conséquences de quelques dixièmes de pour cent pour la population du Québec et de partout au Canada pourraient être profondes.

Est-ce une récession ?

Par définition, oui. Mais les économistes affirment que ce n’est pas si simple.

Le ministre des Finances du Québec, Éric Girard, a été ridiculisé jeudi par certains pour avoir écrit sur les réseaux sociaux qu’il était « trop tôt pour déclarer que le Québec était en récession » parce que la baisse de la croissance ne se produit pas uniformément dans tous les secteurs économiques.

Pour certains, cela semblait être un démenti flagrant des derniers chiffres économiques trimestriels du Institut de la statistique du Québec (ISQ), qui montre que le PIB réel provincial a diminué de 0,2 pour cent au troisième trimestre, après une baisse de 0,4 pour cent au deuxième trimestre — deux trimestres consécutifs de croissance négative, la définition d’une récession.

En comparaison, le PIB du Canada s’est contracté de 0,3 pour cent au troisième trimestre de 2023, après avoir enregistré une augmentation de 0,3 pour cent au deuxième trimestre, selon les données de Statistique Canada.

Dans une déclaration envoyée à CBC, le bureau de Girard a reconnu que les données satisfont à la définition technique d’une récession. Mais l’appel de Girard à la patience et à un regard plus nuancé ne vient pas non plus du champ de gauche économique. En entrevue avec CBC, Jimmy Jean, économiste en chef et stratège du Mouvement Desjardins, a déclaré qu’un portrait plus complet de la santé économique nécessite un plus large éventail d’indicateurs, mais aussi plus de temps.

“Les données peuvent être révisées”, a-t-il déclaré. “Vous ne voulez donc pas passer un appel et ensuite laisser les données révisées l’annuler.”

Dans une note aux investisseurs, les économistes de la Banque Nationale, Daren King et Mathieu Arseneau, ont également prêché la patience, utilisant même l’expression « Mais pas si vite ! et précisant qu'”un examen plus attentif des données montre que la situation est peut-être moins inquiétante qu’il n’y paraît à première vue”.

De quoi parle-t-on réellement ?

Le produit intérieur brut (PIB) réel est une statistique économique qui mesure la valeur monétaire des biens et services produits dans la province — essentiellement, une façon d’essayer de mesurer si les Québécois dans leur ensemble fabriquent et vendent des biens et services à un rythme sain.

De manière générale, la baisse trimestrielle de 0,2 pour cent rapportée par l’ISQ n’est pas une bonne nouvelle.

“Si l’économie a diminué de 0,2 pour cent, non seulement elle est plus petite, mais quelqu’un gagne moins”, a déclaré Moshe Lander, maître de conférences en économie à l’Université Concordia. “Cela va apparaître quelque part.”

L’ISQ affirme que la contraction du PIB au troisième trimestre résulte « d’une détérioration de la balance commerciale et d’un ralentissement de l’accumulation des stocks ». En d’autres termes, il y a eu une augmentation du ratio des biens importés (les biens importés comptent dans le PIB ailleurs) par rapport aux biens exportés, et les entreprises ont également produit relativement moins de biens.

“En période d’incertitude, les entreprises ne veulent pas accumuler de stocks”, a déclaré Lander.

À quel point est-ce grave ?

Une croissance négative n’est généralement pas grande, a déclaré Lander, et elle aura des « effets distributifs », ce qui signifie que certaines personnes en ressentiront nécessairement les conséquences.

Il existe cependant certains signes indiquant que les Québécois ne seront pas trop durement touchés, et même certaines façons de voir la croissance négative sous un jour positif.

Tout d’abord, un examen nuancé des données révèle quelques points positifs. Les indicateurs qui ont fait baisser les chiffres du Québec, soit la balance commerciale et l’accumulation des stocks, peuvent beaucoup fluctuer, a souligné Jean de Desjardins, et ne sont donc pas toujours des indicateurs fiables de la santé économique.

Il a noté que les données sur les dépenses de consommation et le taux d’épargne étaient plus positives. (Girard, le ministre des Finances, a également fait ces remarques sur les réseaux sociaux). Les économistes de la Banque Nationale ont également souligné des chiffres positifs pour la demande intérieure privée, un indicateur des dépenses des ménages québécois.

Il y a aussi l’argument selon lequel une récession est nécessaire. Lander a proposé une “mauvaise analogie” selon laquelle des réjouissances excessives pendant les fêtes seraient suivies d’un mois de janvier calme et réparateur. “Pour une bonne santé physique et mentale, il faut un peu d’équilibre”, a-t-il déclaré.

“L’économie est en surchauffe et s’amuse un peu trop depuis la levée des restrictions liées au COVID”, a-t-il déclaré. “Cela a créé beaucoup d’excès, beaucoup de déséquilibres. Une récession corrige certains de ces déséquilibres.”

Pourquoi cela arrive-t-il?

L’une des principales raisons est la succession de hausses des taux d’intérêt mises en œuvre pour lutter contre l’inflation, qui a atteint des sommets inconfortables après la pandémie.

Ces augmentations de taux « visaient à ralentir l’économie », a déclaré Lander – et leurs effets se feront sentir partout, pas seulement au Québec.

Le Québec pourrait être dans une position légèrement meilleure car son économie « a probablement été l’une des plus surchauffées à la suite de la pandémie, comme en témoigne un taux de chômage bien inférieur à la moyenne nationale depuis un certain temps », écrivent les économistes de la Banque Nationale. — ce qui signifie qu’elle pourrait mieux résister à un ralentissement que les autres provinces.

D’un autre côté, Lander a soutenu que la politique du gouvernement du Québec est responsable de la détérioration des chiffres du Québec avant le reste du Canada. Selon lui, lorsqu’un ralentissement s’installe, les effets, par exemple, des politiques d’immigration du gouvernement, des lois linguistiques et de la position à l’égard des négociations collectives deviendront plus prononcés.

Que se passe-t-il ensuite ?

Les prévisions à court terme ne sont pas excellentes, car les données du quatrième trimestre montreront les effets des grèves massives actuellement en cours au Québec.

“Nous nous attendons à une autre contraction”, a déclaré Jean. “La raison étant la grève.”

Même sans les grèves, le Québec serait confronté aux mêmes conditions qui risquent de rendre le début de 2024 « difficile » partout au Canada, a déclaré Jean. “Le tableau d’ensemble est un rééquilibrage de l’économie.”

Les taux d’intérêt sont récemment redescendus sur Terre, mais le problème est désormais que les gouvernements doivent veiller à ne pas les faire monter à nouveau.

“Si l’on pense que le gouvernement devrait augmenter les dépenses pour atténuer le coup, ce n’est pas une situation gagnante”, a déclaré Lander, car “ces dépenses seraient inflationnistes”.

Le point de vue des économistes de la Banque Nationale n’est pas rose, mais il n’est pas vraiment sombre.

“Comme ailleurs, l’année 2024 s’annonce semée d’embûches”, écrivent-ils. “Mais nous continuons de croire que le PIB du Québec pourrait faire preuve de résilience comparativement au reste du pays, notamment en raison du faible niveau d’endettement des ménages.”

En outre, Jean a déclaré que chaque fois que les grèves prendraient fin, « nous assisterions à un rebond » et qu’un soulagement supplémentaire viendrait sous la forme d’une baisse des taux d’intérêt.

“Compte tenu des progrès que nous avons constatés en matière d’inflation, et que nous prévoyons de continuer au début de 2024, nous pensons que ce processus commencera en avril”, a-t-il déclaré.