Publié le 17 janvier 2026 15:53:00. La NASA s’apprête à lancer Artemis II, une mission cruciale qui enverra quatre astronautes en un voyage historique autour de la Lune, marquant une étape décisive vers un retour de l’humanité sur notre satellite naturel.
- Artemis II transportera un équipage international composé d’astronautes américains et canadiens à proximité de la Lune, sans atterrir.
- La mission, prévue entre le 6 février et le 30 avril 2026, permettra de tester des systèmes essentiels pour les futurs atterrissages lunaires.
- Le voyage pourrait battre le record de distance parcourue par des humains dans l’espace, établi par Apollo 13 en 1970 (400 171 kilomètres).
Le vaisseau spatial qui emmènera ces explorateurs, composé de la fusée Space Launch System (SLS) et de la capsule Orion, sera au centre de toutes les attentions ce samedi lors de son transfert d’une heure depuis le bâtiment d’assemblage du Kennedy Space Center en Floride jusqu’à la rampe de lancement. Cet événement, baptisé “roulage”, symbolise le début d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale.
La mission Artemis II, d’une durée de dix jours, transportera les astronautes américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen, au-delà de la face cachée de la Lune. Ce sera le premier vol spatial habité à dépasser l’orbite terrestre basse depuis Apollo 17 en 1972. L’équipage établira potentiellement un nouveau record de distance parcourue par des humains depuis la Terre.
Il s’agit également d’une mission historique à bien d’autres égards : ce sera le premier voyage au-delà de l’orbite terrestre basse pour une personne de couleur, une femme et un astronaute canadien. Cependant, Artemis II ne prévoit pas d’atterrissage sur la Lune. Pourquoi ? Selon Patty Casas Horn, directrice adjointe de l’analyse de mission et des évaluations intégrées à la NASA, Orion n’est pas équipé pour cela.
« La réponse courte est qu’il n’en a pas la capacité. Ce n’est pas un module lunaire. Tout au long de l’histoire de la NASA, tout ce que nous faisons comporte des risques, nous voulons donc nous assurer que ce risque est raisonnable et n’accepter que le risque nécessaire, dans des limites raisonnables. Nous développons donc une capacité, puis nous la testons, puis nous développons une capacité, puis nous la testons. Et nous arriverons à atterrir sur la Lune, mais Artemis II est vraiment concentré sur l’équipage. »
Patty Casas Horn, directrice adjointe de l’analyse de mission et des évaluations intégrées à la NASA
La mission Artemis I, un vol d’essai sans équipage de 25 jours autour de la Lune, s’est déroulée avec succès en novembre 2022. Artemis II marquera la première fois que des astronautes seront à bord du vaisseau spatial Artemis. La capsule Orion transportera l’équipage autour de la Lune, tandis que la fusée SLS se chargera de la mise en orbite terrestre.
L’ajout d’un équipage humain complexifie considérablement la mission. “Maintenant, avec nos quatre astronautes à bord, nous allons tester de nombreuses nouvelles capacités que nous n’avions pas disponibles sur Artemis I”, explique Horn. “Par exemple, nous devons maintenir la stabilité thermique du véhicule, car les humains ont besoin d’être à l’aise. Mais l’ajout de personnes à un vaisseau spatial ajoute également beaucoup d’humidité à l’air. Ils ont aussi besoin de nourriture. Ils ont besoin d’eau. Ils ont besoin de toilettes. Cette fois… nous avons également des appareils d’exercice à Orion que nous allons essayer.”
La sécurité et la santé de l’équipage sont les priorités absolues de la NASA, suivies de la sécurité et de la santé du véhicule, puis des objectifs de la mission, tels que la navigation et la propulsion. Artemis II présente des similitudes avec Apollo 8, lancé en 1968, qui a également envoyé des astronautes en orbite autour de la Lune sans atterrir. À l’époque, le module lunaire du programme Apollo n’était pas encore prêt pour un vol habité.
Le premier module lunaire du programme Artemis, appelé Starship HLS (Human Landing System), est actuellement en développement par SpaceX. La mission Artemis III, dont le lancement est prévu en 2028, verra des astronautes se poser sur la Lune à bord de Starship, après avoir été transportés par Orion et SLS jusqu’en orbite lunaire. La NASA envisage même de faire appel à une autre entreprise pour développer l’atterrisseur lunaire en raison de retards potentiels dans le calendrier de SpaceX.
James W. Head, professeur de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à l’Université Brown, qui a travaillé sur le programme Apollo, souligne l’importance symbolique d’Artemis II.
« Apollo 8 a volé à Noël, donc tout le monde était à la maison pour le regarder à la télévision. Cela a donné à tout le monde le sentiment que nous allions vraiment sur la Lune. C’était un réveil pour le pays et le monde. Artemis II impliquera ce même moment d’éveil : nous retournons sur la Lune. Voici ces quatre courageux astronautes observant la Lune et regardant la Terre après plus de 50 ans. Ce sera quelque chose de nouveau. Avec toute la tourmente qui existe sur Terre aujourd’hui, cela pourrait même être un facteur d’unité. Il y a un objectif plus élevé. Il y a quelque chose pour lequel nous pouvons tous nous rassembler. »
James W. Head, professeur à l’Université Brown
Head insiste également sur la rigueur de la NASA en matière de tests, une approche similaire à celle adoptée lors du programme Apollo. “Le vaisseau spatial Artemis n’en est qu’à sa deuxième mission. Il n’est pas nécessaire de le précipiter”, affirme-t-il. “Tout comme sur Apollo, chaque élément est testé étape par étape. C’est pourquoi il n’atterrit pas, car c’est la première fois qu’il est testé. C’est donc tout à fait logique. C’est ainsi que la NASA mène ses missions, pour assurer non seulement la sécurité humaine, mais aussi le succès des missions.”
La mission débutera par deux orbites autour de la Terre, avant d’entamer la manœuvre d’injection translunaire, qui propulsera le vaisseau spatial vers la Lune environ 26 heures après le lancement. La NASA a plusieurs dates de lancement possibles entre le 6 février et le 30 avril 2026.
Contrairement à Apollo 8, Artemis II ne se placera pas en orbite lunaire. Selon Horn, il s’agit d’un “retour libre”, ce qui signifie que le vaisseau spatial sera déjà sur la trajectoire de retour vers la Terre une fois qu’il aura quitté l’orbite terrestre. “Nous allons juste orbiter autour de la Lune, et c’est la beauté de la chose. Tout peut mal tourner, et l’équipage reviendra sur Terre sans avoir à faire d’autres brûlures majeures”, explique-t-elle.
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