Hong Kong est en deuil après l’incendie le plus meurtrier qu’elle ait connu depuis plus d’un siècle, qui a fait au moins 55 morts et des centaines de disparus. La tragédie, survenue mercredi dans le quartier de Tai Po, met en lumière les risques liés à l’utilisation généralisée d’échafaudages en bambou, une tradition séculaire dans la ville.
L’incendie s’est déclaré sur l’échafaudage d’un immeuble en rénovation, mais sa propagation rapide a surpris les secours. Des experts estiment que la structure en bambou a joué un rôle crucial dans l’extension des flammes, permettant au feu de grimper le long de la façade et de se propager à plusieurs tours d’habitation. « L’échafaudage a permis au feu de se propager verticalement, compromettant le compartimentage », explique Anwar Orabi, maître de conférences en ingénierie de la sécurité incendie à l’Université du Queensland. « Le feu a enflammé les multiples sources de combustible dans les maisons. »
Si le bambou reste prisé à Hong Kong pour sa légèreté, son coût abordable et sa rapidité de montage, il présente des faiblesses structurelles et une forte inflammabilité. Xinyan Huang, directeur adjoint du Centre de recherche sur l’ingénierie de la sécurité incendie à l’Université polytechnique de Hong Kong, estime qu’il devrait être progressivement remplacé pour les projets de grande envergure. « Je pense que les échafaudages en bambou peuvent être utilisés pour des applications à petite échelle, comme l’installation d’une unité de climatisation. Cependant, l’utilisation à grande échelle, comme couvrir toute la façade du bâtiment, devrait être arrêtée », a-t-il déclaré.
L’enquête a révélé que le filet de protection installé sur l’échafaudage ne respectait pas les normes de sécurité incendie. Des panneaux de polystyrène hautement inflammables, placés dans les cages d’ascenseur, ont également contribué à la propagation du feu, selon des informations diffusées par la chaîne de télévision publique RTHK. Deux directeurs et un consultant en ingénierie de l’entreprise responsable des travaux ont été interpellés.
Entre 2018 et 2024, 22 accidents mortels du travail impliquant des échafaudages en bambou ont été recensés à Hong Kong, dont six lors de la construction de nouveaux échafaudages et les autres lors de travaux de réparation. Malgré un déclin dû à la concurrence des échafaudages métalliques et au vieillissement de la main-d’œuvre – on compte encore environ 4 000 travailleurs spécialisés dans ce domaine – le bambou reste une composante importante du paysage urbain hongkongais.
Le chef de l’exécutif hongkongais, John Lee Ka-chiu, a annoncé des inspections immédiates de tous les chantiers en cours de rénovation afin de vérifier la sécurité des échafaudages et des matériaux utilisés. « Le gouvernement a immédiatement organisé des inspections de tous les lotissements de la ville en cours de réparations majeures, afin d’examiner la sécurité des échafaudages et des matériaux de construction », a-t-il déclaré sur Facebook.
Cette tragédie rappelle l’incendie de 1918 à l’hippodrome de Happy Valley, qui avait fait plus de 600 morts, et soulève des questions sur la nécessité de renforcer les réglementations en matière de sécurité incendie et de construction à Hong Kong.
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