À une époque où beaucoup de jeunes garçons idolâtrent les footballeurs, Joseph Twomey se souvient avoir envoyé un courrier de fan à un directeur de funérailles dont il suivait le travail depuis un certain temps.
Le jeune homme de 27 ans a toujours rêvé de travailler au sein du salon funéraire O’Connors, situé près du pont North Gate à Cork.
Il raconte que voir Val O’Connor lors des funérailles d’un voisin a été un moment décisif. Dès lors, cette figure respectée – décédée en 2019 – est devenue une source d’inspiration pour Joseph.
“J’avais 13 ans lorsque mon père m’a tapoté l’épaule et a pointé cet homme aux cheveux blancs”, a-t-il déclaré. “Cet homme s’est avéré être Val O’Connor. J’ai immédiatement perçu le respect qu’il inspirait. Je me demandais ce qu’il avait fait pour gagner une telle estime.”
Il l’observait à chaque cérémonie, et à 15 ans, il a écrit à Val O’Connor pour lui exprimer son admiration et son intérêt pour le métier de thanatopracteur. Il voulait, comme lui, aider les familles dans les moments les plus difficiles de leur vie.
Un jour, il est rentré chez lui et sa sœur lui a annoncé que Val O’Connor l’avait appelé. “Je n’arrivais pas à croire qu’un homme aussi occupé ait pris le temps de me contacter. On ne s’attend pas à recevoir un appel d’une personne comme lui suite à une lettre d’un adolescent. Il voulait me dire à quel point il était touché et reconnaissant pour ma lettre. Son fils, Finbarr, a ensuite organisé une semaine de stage pour moi chez O’Connors.”
Joseph fait partie d’une nouvelle génération de directeurs funéraires qui transforment le secteur. Il a récemment quitté une carrière lucrative dans le domaine de la géométrage pour se consacrer à une vocation dont il rêvait depuis longtemps.
Cette évolution s’observe alors que l’Association irlandaise des directeurs funéraires constate une augmentation du nombre de nouveaux entrants sans antécédents familiaux dans le métier. En 2010, les étudiants issus de familles de directeurs funéraires représentaient 60% des inscrits à leur formation. En 2024, ce chiffre est tombé à moins de 10%.
Joseph a suivi la formation, acquérant des compétences essentielles telles que la thanatopraxie et le soutien aux familles en deuil. Il affirme ne regretter absolument pas ce changement de carrière.
“J’ai quitté mon travail précédent avec de nombreuses opportunités, mais…”
Il explique qu’il aurait pu poursuivre une carrière dans la musique, mais a finalement opté pour la géométrage, ce qui l’a conduit au Royaume-Uni. “Si j’avais pu avoir deux vies, j’y serais resté, mais j’ai réalisé que j’en avais une seule. Bien que j’aimais ce travail, ce n’était pas mon rêve.”
Sa passion pour le secteur funéraire n’a cessé de croître.
“Je tenais un journal quotidien, et je revenais toujours à l’image de cet homme aux funérailles de Donoughmore. Au fil des ans, il a fait un excellent travail auprès des familles. Je voulais faire de même.”
Lisa Dillane, de Tralee, a également récemment changé de carrière, quittant son emploi de chanteuse professionnelle pour devenir thanatopractrice. Son parcours est également atypique.
“J’ai un fils de 15 ans, j’ai donc été maman assez jeune. D’une certaine manière, je fais les choses à l’envers, car je ne fais que ce qui me plaît maintenant. J’enseignais le chant en privé et je chantais lors de funérailles, ce qui m’a donné un aperçu de ce secteur.”
“Mon ambition va bien au-delà de cela. Je me souviens de la première fois où je me suis interrogée sur ce qui se passait dans les coulisses. J’avais 11 ans lorsque la grand-mère d’une amie est décédée et que j’ai assisté à ses funérailles. J’étais fascinée par le cercueil ouvert. À l’époque, il n’y avait pas Google, donc je n’avais aucun moyen de me préparer. Je m’attendais à quelque chose d’horrible, mais ma première pensée en voyant la femme décédée concernait la personne qui l’avait rendue si belle.”
Elle décrit ce moment comme une révélation.
“Ces dernières années, en chantant, j’ai pu constater de visu le travail essentiel des directeurs funéraires et des thanatopracteurs.”
C’est lorsque son fils Christopher a grandi et n’a plus eu besoin de soins constants que Lisa a décidé de se lancer professionnellement.
Elle est maintenant en formation sous la tutelle de David McGowan, l’un des thanatopracteurs les plus réputés d’Irlande, basé à Sligo.
“Je suis en formation en thanatopraxie depuis deux mois et je travaille dans différents salons funéraires”, explique-t-elle.
“J’ai un diplôme en musique et je me suis spécialisée dans le chant. Une grande partie de l’anatomie liée au chant est similaire à celle de la thanatopraxie, car on travaille avec les artères thoraciques, beaucoup sur la gorge et le haut de la poitrine. J’avais déjà étudié ces zones lors de mes études de musique.”
Elle souligne que le métier de thanatopracteur va bien au-delà de la coiffure et du maquillage.
“Bien sûr, il y a la coiffure et le maquillage, mais il y a aussi beaucoup d’aspects scientifiques pour rendre la personne belle et paisible.”
“Il y a beaucoup de choses à faire pour rendre une personne présentable pour sa famille. Dans la culture irlandaise, l’aspect visuel est une partie très importante du processus de deuil.”
“Même avec l’augmentation des incinérations en Irlande, les gens continuent d’organiser des veillées et d’utiliser les services des salons funéraires.”
Lisa explique que certaines personnes ont des idées fausses sur la thanatopraxie.
“Certaines personnes pensent que c’est sanglant, mais ce n’est pas le cas.”
“Nous parlons au défunt par son nom et de la manière dont nous pensons que ses proches aimeraient qu’on lui parle. L’objectif est de l’aider à avoir une belle apparence, mais nous voulons aussi lui rendre sa dignité. C’est une atmosphère agréable.”
“Le thanatopracteur crée cette atmosphère pour toutes les personnes concernées. Souvent, il s’agit de personnes qui étaient dans des maisons de retraite, et vous êtes la dernière personne à prendre soin d’elles. C’est un travail difficile, mais le résultat final est phénoménal.”
“C’est un moment où vous êtes vu par le plus grand nombre de personnes. Tout le monde ne se présentera pas pour votre anniversaire, mais ils viendront à vos funérailles.”
Elle explique que le travail d’un thanatopracteur reste généralement discret.
“Il faut être satisfait de ce que l’on a fait et de ce que l’on a accompli. Ce n’est pas quelque chose que l’on ferait pour sa propre gloire. Il faut être heureux de savoir que l’on a fait du bon travail sans que personne ne sache que c’est nous.”
“D’une certaine manière, on est comme Banksy, parce que c’est tellement discret.”
Niamh Sweeney, présidente de l’Association irlandaise des directeurs funéraires (IAFD), a évoqué les changements majeurs qui affectent le secteur.
“Dans le passé, les directeurs funéraires étaient souvent de petites entreprises familiales, qui proposaient également d’autres services, comme une épicerie ou un pub.”
“Cela reste vrai pour de nombreux directeurs funéraires ruraux. Cependant, dans les grandes villes, les entreprises sont plus importantes, toujours familiales, mais nécessitant plus de personnel et disposant souvent de plusieurs établissements.”
“Ces entreprises maintiennent les traditions et le contact personnel que les clients attendent, mais elles sont également ouvertes à l’embauche de personnes extérieures à la famille et au secteur, en leur offrant une formation et un soutien pour les aider à s’intégrer.”
“L’IAFD organise des cours de formation pour ses membres, permettant à la prochaine génération de directeurs funéraires d’apprendre le métier.”
Elle explique comment le rôle des funérailles a évolué au fil du temps.
“Comme de nombreuses professions, les services funéraires ont connu des changements importants ces dernières années. Autrefois considéré comme un secteur fermé, il attire aujourd’hui des personnes de tous horizons, apportant de nouvelles perspectives et une richesse de compétences et de connaissances. Certains sont jeunes et commencent leur carrière, tandis que d’autres viennent d’autres professions, comme les soins de santé, avec une expérience préalable du contact avec le public de manière calme et compatissante.”
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