Publié le 8 janvier 2026. L’arrestation du président vénézuélien Nicolás Maduro et de son épouse Celia Flores aux États-Unis pour trafic de drogue ravive les souvenirs d’une affaire juridique complexe : celle du dictateur panaméen Manuel Noriega, jugé et condamné aux États-Unis il y a plus de vingt-cinq ans.
- L’arrestation de Maduro et Flores par les forces américaines, ordonnée par le président Donald Trump, rappelle l’opération similaire menée en 1990 contre Noriega.
- Le procès de Noriega aux États-Unis et l’affaire États-Unis c. Noriega devant la Cour d’appel du 11e circuit pourraient établir des précédents importants concernant l’extradition, l’immunité souveraine et les droits des accusés.
- La décision du juge William M. Hoeveler en 1990 de rejeter les arguments de Noriega concernant la compétence américaine et l’immunité diplomatique pourrait influencer le traitement juridique de l’affaire Maduro.
Le 3 janvier 2026, Nicolás Maduro et son épouse Celia Flores ont été appréhendés à Caracas par les forces américaines, sur ordre du président Trump. Un écho saisissant résonne avec le 3 janvier 1990, date à laquelle Manuel Noriega s’est rendu aux troupes américaines encerclant l’ambassade du Vatican à Panama, lors d’une invasion ordonnée par le président George H.W. Bush. Dans les deux cas, les accusés ont été inculpés par un grand jury pour trafic de drogue et transférés aux États-Unis pour y être jugés.
Le procès de Noriega, qui s’est déroulé à Miami, et les multiples recours qui ont suivi, notamment l’affaire États-Unis c. Noriega, pourraient fournir un cadre juridique pour les arguments que la défense de Maduro pourrait avancer. Les questions relatives à la légitimité de l’extradition, à l’immunité dont pourraient bénéficier les chefs d’État, aux garanties du Cinquième Amendement et au statut des prisonniers de guerre pourraient être au cœur du débat.
Dans les années 1980, Manuel Antonio Noriega était le véritable dirigeant du Panama en tant que commandant des Forces de défense panaméennes. Il a été révélé plus tard qu’il était lié à la Central Intelligence Agency (CIA) et collaborait également avec un cartel de la drogue colombien. En février 1988, un grand jury fédéral de Floride l’a inculpé pour trafic de drogue. Le président panaméen Eric Arturo Delvalle a alors destitué Noriega, mais celui-ci a refusé de quitter ses fonctions. L’Assemblée législative panaméenne a ensuite démis Delvalle de ses fonctions. Les États-Unis ont reconnu Guillermo Endara comme le chef d’État légitime du Panama après une élection présidentielle contestée.
Le 15 décembre 1989, Noriega a déclaré un « état de guerre » contre les États-Unis. Peu après, le président Bush a envoyé des forces américaines au Panama pour protéger les citoyens américains vivant sur place, après qu’un marine américain ait été tué par les forces panaméennes à un barrage routier. Bush a également justifié cette intervention par la nécessité de garantir la sécurité du canal de Panama et d’arrêter Noriega afin de l’extrader vers les États-Unis pour le juger pour trafic de drogue.
En juin 1990, le juge de district William M. Hoeveler s’est prononcé contre plusieurs requêtes présentées par les avocats de Noriega, contestant la compétence des États-Unis pour le juger à Miami.
« Il s’agit de la première fois qu’un chef d’État ou un chef de facto d’une nation souveraine est amené de force aux États-Unis pour répondre à des accusations criminelles. Le fait que l’arrestation du général Noriega ait eu lieu dans le cadre d’une action militaire ne fait qu’accentuer la complexité des questions en jeu. »
William M. Hoeveler, juge de district
Noriega a également invoqué l’immunité souveraine et son statut de prisonnier de guerre en vertu de la Convention de Genève pour contester la légalité de son procès. Le juge Hoeveler a rejeté ces arguments, citant de nombreux précédents juridiques. Il a affirmé que les États-Unis avaient le droit de juger Noriega pour des actes commis en dehors de ses frontières, en vertu du droit international et de l’interprétation des lois américaines. Il a fait référence à l’affaire Strassheim c. Quotidien (1911), dans laquelle la Cour suprême avait établi le principe selon lequel les actes commis à l’étranger et ayant des effets aux États-Unis peuvent être punis par la loi américaine.
Le juge Hoeveler a également statué que Noriega n’avait jamais été officiellement reconnu comme chef d’État du Panama, ni par la Constitution panaméenne, ni par les États-Unis. Il a également rejeté l’argument selon lequel ses actions constituaient des actes d’État, soulignant que le gouvernement panaméen n’avait jamais demandé son accréditation en tant que diplomate et que les États-Unis ne lui avaient jamais accordé de statut diplomatique. Enfin, il a décidé que le gouvernement devait traiter Noriega comme un prisonnier de guerre, sans trancher définitivement sur cette question.
Le tribunal a également rejeté l’argument du cinquième amendement, soulevé par les avocats de Noriega, selon lequel sa présence devant le tribunal était illégale en raison de son arrestation par les forces militaires américaines. Le juge Hoeveler a invoqué la doctrine Ker-Frisbie, qui stipule qu’un tribunal n’est pas privé de sa compétence si la présence de l’accusé a été obtenue par des moyens illégaux.
Le procès de Noriega devant un tribunal fédéral de district de Miami a débuté en septembre 1991 et a duré sept mois. Le gouvernement l’a traité comme un prisonnier de guerre en vertu de la Convention de Genève, lui permettant de porter son uniforme pendant le procès. (Son statut de prisonnier de guerre a été confirmé par une décision de justice de 1992 du juge Hoeveler.)
En avril 1992, Noriega a été reconnu coupable de huit chefs d’accusation et condamné à des peines d’emprisonnement consécutives de 20, 15 et 5 ans. Il a fait appel de sa condamnation devant la Cour d’appel des États-Unis pour le 11e circuit, qui a confirmé les décisions du juge Hoeveler et le verdict du jury en 1997.
Après avoir épuisé toutes les voies de recours, Noriega a purgé 17 ans de prison aux États-Unis avant d’être extradé vers la France, puis vers le Panama, où il est décédé en 2017 à l’âge de 83 ans.
Scott Bomboy est rédacteur en chef du National Constitution Center.
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