Le rover Perseverance de la NASA a capturé pour la première fois depuis la surface de Mars la planète Terre disparaissant brièvement derrière le satellite Phobos. L’événement, qualifié d’occultation, s’est produit le 2 juillet à 19 h heure locale martienne lors du 1 907e sol de la mission.
Un autoportrait cosmique depuis le cratère Jezero
Alors qu’il se trouve le long du bord du cratère Jezero, le robot a immortalisé un spectacle céleste inédit dans le ciel du soir de la planète rouge. Une séquence d’images composite, réalisée grâce à l’instrument Mastcam-Z, montre notre monde natal sous la forme d’un simple point lumineux traversant la diagonale du cadre pendant que Phobos défile en sens inverse.
À la troisième image de la série, les trajectoires s’entrecroisent. La Terre s’efface un instant derrière le bord sombre du petit satellite naturel, offrant une perspective visuelle totalement nouvelle pour l’exploration spatiale.
Justin Maki, responsable adjoint de l’instrument Mastcam-Z et scientifique chargé de l’imagerie au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a indiqué que l’image composite constitue un autoportrait unique de la Terre pris depuis la surface d’une autre planète, avec une intrusion fortuite de Phobos.
Une distance vertigineuse et une planification minutieuse
Les proportions en jeu illustrent le caractère exceptionnel de ce cliché. Phobos, corps céleste grêlé et patatoïde, mesure environ 27 kilomètres dans sa plus grande largeur et orbite à seulement 7 800 kilomètres de la surface martienne. Vu du rover, il apparaît environ un tiers aussi large que notre Lune vue depuis la Terre.
À l’inverse, la Terre se situait à 314 millions de kilomètres au moment de la prise de vue. Notre planète entière ne s’y résume plus qu’à un point d’un seul pixel, une balise lumineuse minuscule perdue dans la pénombre crépusculaire.
Mark Lemmon, co-chercheur de la Mastcam-Z au Space Science Institute de Boulder, au Colorado, a souligné que Phobos traverse le ciel martien trois fois par jour et que la Terre reste visible pendant des mois d’affilée, mais que capturer l’un directement derrière l’autre demande de la planification et un peu de chance.
Occultations, transits et éclipses dans le ciel de Mars
Les astronomes désignent ce phénomène sous le terme d’occultation. La configuration se distingue d’une éclipse classique, qui survient lorsqu’un astre entre dans l’ombre portée d’un autre. Dans le cas présent, l’objet le plus proche masque complètement le corps distant de la vue de l’observateur.
Ce type d’observation n’est pas une première absolue pour la mission en matière de mécanique céleste. Le véhicule a déjà documenté des passages de Phobos devant le Soleil, des événements informellement qualifiés d’éclipses solaires martiennes, ainsi que des apparitions de l’autre lune de la planète, Deimos, dans les ciels matinaux.
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