Les Astros de Houston ont frappé un grand coup sur le marché des agents libres en s’entendant avec le lanceur droitier japonais Tatsuya Imai, ont révélé des sources proches du dossier jeudi. L’accord, qui pourrait atteindre 63 millions de dollars (environ 58,6 millions d’euros), est garanti à 54 millions de dollars (environ 50,2 millions d’euros) sur trois ans et inclut des options de rachat.
Imai, âgé de 27 ans, s’est distingué cette saison dans la Nippon Professional Baseball (NPB) japonaise avec les Seibu Lions, affichant une fiche de 10 victoires pour 5 défaites, une moyenne de points mérités (ERA) de 1,92 et 178 retraits sur prises en 163 manches et deux tiers. Ses performances exceptionnelles ont attiré l’attention des équipes de la Ligue majeure de baseball (MLB), notamment en raison de similitudes avec Yoshinobu Yamamoto, le joueur le plus précieux des séries éliminatoires de 2025.
L’agent de Imai, Scott Boras, avait d’ailleurs comparé son client à Yamamoto lors des réunions des directeurs généraux de la MLB en novembre dernier : « Il a certainement fait tout ce que Yamamoto a fait. » Imai a notamment réalisé un match sans point combiné contre Fukuoka le 18 avril et a enregistré 17 retraits sur prises contre Yokohama le 17 juin, battant le record d’équipe de Daisuke Matsuzaka (16 retraits sur prises en 2004).
Au cours des dernières saisons, Imai a considérablement amélioré son contrôle, réduisant son nombre de buts sur balles par 9 manches lancées de 5,1 en 2022 à 2,5 en 2025. Sa balle rapide atteint régulièrement entre 93 et 97 miles par heure (environ 150 à 156 km/h), avec des pointes à 99 miles par heure (environ 159 km/h). Il a également maintenu une ERA inférieure à 3,00 au cours des quatre dernières saisons dans la NPB, démontrant son efficacité même lorsque son contrôle était moins précis.
En huit saisons avec les Seibu Lions, Imai a affiché une fiche de 58 victoires pour 45 défaites, avec une ERA de 3,15 et 907 retraits sur prises en 963 manches et deux tiers. Il a été sélectionné à trois reprises dans l’équipe d’étoiles de la NPB.
Le style de glissement de sa balle courbe est particulier, avec un mouvement vers l’intérieur plutôt que le mouvement habituel vers l’extérieur. Cependant, Imai a su l’utiliser efficacement en 2025, obtenant un taux de manquement de 45 % et un wOBA attendu de .212. Ce type de balle courbe est également utilisé par Trey Yesavage, un jeune lanceur des Blue Jays de Toronto.
Les Astros devront verser une compensation financière aux Seibu Lions dans le cadre du système de transfert des joueurs. Cette compensation comprend 20 % des 25 premiers millions de dollars, 17,5 % des 25 millions de dollars suivants et 15 % de tout montant supérieur à 50 millions de dollars. Les Seibu Lions recevront 9,675 millions de dollars (environ 8,96 millions d’euros) de frais de transfert, ainsi qu’une prime supplémentaire de 15 % sur les bonus, les augmentations de salaire et les options d’achat exercées.
Imai ne sera pas soumis à une offre de qualification, ce qui signifie que les Astros n’auront pas à céder de compensation de repêchage, contrairement à ce qu’ils auraient dû faire pour des lanceurs partants comme Framber Valdez, Ranger Suarez et Zac Gallen.
À lire aussi
