Publié le 03/01/2026 – 8h00 GMT+1. Face à une multiplication des risques de collision dans l’espace, Starlink prévoit de réduire l’altitude de milliers de ses satellites, une décision sans précédent pour améliorer la sécurité des opérations orbitales.
- Starlink abaissera l’orbite d’environ 4 400 satellites de 550 à 480 kilomètres.
- Cette manœuvre vise à réduire le temps de désintégration des satellites et le risque de collisions.
- Le nombre de manœuvres d’évitement de collision par SpaceX a augmenté de 200 % en six mois.
La société SpaceX, propriétaire de la constellation Starlink, va progressivement abaisser l’altitude de milliers de ses satellites en 2026, en réponse à une situation spatiale de plus en plus congestionnée et à des incidents récents. Cette décision, annoncée par Michael Nicholls, vice-président de l’ingénierie de SpaceX, concerne environ 4 400 satellites actuellement en orbite à 550 kilomètres au-dessus de la Terre, qui seront ramenés à 480 kilomètres au cours de l’année. L’information a été diffusée sur le réseau social X.
Selon M. Nicholls, abaisser l’altitude des satellites réduit de plus de 80 % le temps nécessaire à leur désintégration ou à l’atteinte de la fin de leur vie opérationnelle. De plus, une altitude inférieure à 500 kilomètres compte moins de satellites, ce qui, selon lui, diminue le risque de collision. Il a également souligné que cette modification rendrait les satellites plus sûrs en atténuant les dangers liés aux « manœuvres et lancements non coordonnés par d’autres opérateurs de satellites ».
Cette annonce intervient après un incident survenu en décembre dernier, où un satellite Starlink a créé une « petite » quantité de débris et interrompu les communications avec un vaisseau spatial situé à 418 kilomètres d’altitude. SpaceX a alors indiqué qu’une enquête serait menée pour déterminer les causes de cet événement. L’incident avait été signalé par Starlink sur X.
La congestion de l’orbite terrestre basse (OTB) est un problème croissant. L’Agence spatiale européenne (ESA) estime qu’il y a actuellement 40 000 objets en orbite autour de la Terre à une altitude inférieure à 2 000 kilomètres. Le rapport sur l’environnement spatial de l’ESA détaille l’ampleur de la situation.
Parmi ces 40 000 objets, seuls 11 000 sont des charges utiles actives ou des satellites, dont plus de 9 300 appartiennent à SpaceX, selon les données de décembre de l’astronome Jonathan McDowell, qui suit les satellites sur son site internet. Les statistiques de Jonathan McDowell illustrent la prédominance de Starlink dans l’espace.
L’ESA a également identifié plus de 1,2 million d’objets de plus d’un centimètre dans l’espace, considérés comme suffisamment grands pour causer des « dommages catastrophiques » en cas de collision.
Pour éviter ces collisions, les satellites ajustent automatiquement leurs orbites lorsqu’ils s’approchent trop d’un autre objet, en utilisant les données fournies par les systèmes de suivi nationaux, tels que le Space Command des États-Unis.
Hugh Lewis, professeur d’aéronautique à l’Université de Birmingham, a constaté que SpaceX a effectué 144 404 manœuvres d’atténuation des risques de conjonction entre décembre 2024 et mai 2025, soit une augmentation de 200 % par rapport aux six mois précédents. L’analyse de Hugh Lewis met en évidence l’augmentation de la complexité des opérations orbitales.
Selon M. Lewis, cette augmentation du nombre de collisions est directement liée à l’expansion de la flotte Starlink et à la densité croissante d’objets en orbite autour de la Terre.
