La mise à l’échelle de Mount Snowdon serait une réussite pour quiconque. Mais pour Sarra Wilson, c’est encore plus impressionnant.
Sarra a été paralysée de la poitrine en septembre 2018, lorsqu’elle est tombée de son cheval Lorenzo après avoir été surpris par un faisan alors qu’elle traversait la ferme familiale.
Sarra a brisé la cinquième vertèbre de son cou – et sa vie a changé en un instant. L’accident a quitté Sarra, 39 ans, incapable de marcher, avec un mouvement minimal dans ses bras, ses mains et son tronc – ce qui signifie même assis autour d’une table pour profiter d’un repas normal avec son mari et trois enfants était impossible.
Mais maintenant, Sarra a retrouvé un certain mouvement et une sensation après avoir participé à un procès au Royaume-Uni, décrit comme un «Gamechanger» pour les 110 000 dans ce pays vivant avec paralysie à la suite d’une blessure à la colonne vertébrale.
Chaque année, environ 4 700 personnes au Royaume-Uni subissent une blessure à la colonne vertébrale, avec des chutes et des accidents de la circulation routière les principales causes – environ 12% sont le résultat d’une blessure subie lors de l’équitation ou du rugby.
‘Habituellement, lorsque la moelle épinière [the nerves and tissue which carry impulses from the brain to the body] est blessé, il est pincé ou écrasé plutôt que coupé ou déchiré car il est protégé par la chaîne osseuse appelée The Spinal Canal, « explique David Baxter, un neurochirurgien consultant à l’hôpital de Whittington à Londres et professeur agrégé à University College de Londres, qui n’a pas été impliqué dans l’essai.
« Si vous souffrez d’une blessure à l’écrasement, les fibres nerveuses dans la colonne vertébrale, appelées axones, qui transmettent des signaux électriques du cerveau au corps et en retour sont endommagés – ce qui provoque une paralysie. »
Cette blessure «primaire» peut également entraîner des saignements et un gonflement dans la moelle épinière, ce qui réduit encore la circulation sanguine et aggrave l’étendue de la paralysie, conduisant à une blessure «secondaire», ajoute M. Baxter. « En conséquence, une cicatrice se forme difficile à réparer les fibres nerveuses, et il y avait peu d’espoir d’amélioration chez ces patients – jusqu’à présent. »
Sarra Wilson avec son chien Jess. Elle se prépare maintenant à mettre à l’échelle Snowdon
Pour le nouveau procès, appelé Pathfinder 2, dix participants, qui ont subi une blessure à la colonne vertébrale chronique au moins un an auparavant, qui les avait laissés paralysés, avait des électrodes attachées à la peau à l’arrière de leur cou près de leur site de blessure.
Ces électrodes ont ensuite été connectées à un dispositif externe qui fournit une stimulation électrique définie par un technicien de programme à la blessure et aux exigences de chaque participant – un plus grand mouvement dans leurs bras, par exemple. Dans le même temps, ils ont mené des activités de réadaptation ciblées – telles que des tasses d’empilement ou des exercices de type gymnase, en utilisant des machines d’aviron debout adaptées, par exemple.
L’idée est qu’une fois que les fibres nerveuses ont été «réveillées» par la stimulation, les exercices les aident à les rétracter pour envoyer et recevoir des impulsions.
« L’électricité n’est pas utilisée pour déplacer directement les muscles mais trouver et recruter des fibres nerveuses, certains d’entre eux répondant mieux que d’autres à différentes énergies », explique M. Baxter. Une partie de l’objectif de l’essai était de trouver le meilleur niveau de stimulation à utiliser.
On pense que le faire sur une période soutenue – chaque participant a eu 120 séances de deux heures sur un an – aide à créer de nouvelles voies dans le cerveau pour améliorer le mouvement, ajoute-t-il.
« Nous savons que les lésions de la colonne vertébrale provoquent une réorganisation entre les groupes de cellules du système nerveux qui contrôlent le mouvement, et donc cette approche visait à remédier à celle en les ciblant plus précisément », explique M. Baxter. Tous les participants ont trouvé leur adhérence à la main, leur dextérité et leur contrôle du tronc s’amélioraient, ce qui signifie qu’ils pourraient mieux se positionner et se déplacer suffisamment dans leur fauteuil roulant pour faire des activités quotidiennes telles que manger à une table.
Les gains réalisés ne se sont pas plaqués même après un an, ce qui suggère que la thérapie offre des avantages à long terme et les gens pourraient voir de nouvelles améliorations si elles sont poursuivies. Trois participants avaient leur classification des dommages de la cordon vertébrale changés pour refléter leur fonction légèrement améliorée – tandis qu’une autre, qui a été paralysée de la taille vers le bas, a pu prendre ses premières étapes non prises en charge depuis 2017. Il est espéré que la suite de ces résultats, qui devait être publiée dans la neuromodulation de la revue, le système ARC-EX de l’Europe est-il approuvé.
«Pathfinder est une étape très positive pour les personnes souffrant de blessures à la médaille de la colonne vertébrale où auparavant ils avaient peu d’espoir de restauration de la fonction ou de la marche et d’utiliser à nouveau leurs mains», explique M. Baxter. Et, dit-il, même des améliorations apparemment faibles peuvent améliorer énormément la qualité de vie de quelqu’un, avec laquelle Sarra serait chaleureusement d’accord.
Après son accident, Sarra, qui dirige une ferme avec son mari Adam, 40 ans, à Houghton Conquest, Bedfordshire, a réalisé instantanément qu’elle ne pouvait pas bouger.
Elle a été transportée par avion par l’hélicoptère Air Ambulance à l’hôpital d’Addenbrooke à Cambridge, où les radiographies ont révélé qu’elle avait tellement cassé un os dans son cou qu’il ressemblait à un « biscuit digestif brisé », se souvient-elle d’un médecin. Sarra a subi une opération de huit heures pour prendre les os de sa hanche droite pour remplacer les vertèbres cassées, stabiliser sa colonne vertébrale et soutenir sa tête.
Elle a été placée dans un coma induit pendant deux mois avant d’être déménagé au National Spinal Blessy Center dans le Buckinghamshire en décembre 2018. Sarra est finalement rentrée chez elle en mars 2020 – après 18 mois à l’hôpital – ayant passé une grande partie de son temps à attacher à un lit incapable de bouger la tête. L’accident a également affecté sa fonction intestinale et vessie. «Je suis rentrée chez moi en fauteuil roulant», dit-elle. «J’avais dit très tôt que je ne marcherais plus jamais.
Après avoir été libéré, Sarra a assisté à une physiothérapie hebdomadaire au Neurokinex Center, une organisation à but non lucratif fournissant une réhabilitation aux personnes atteintes de paralysie à Hemel Hempstead. C’est à travers eux qu’elle a été invitée à faire partie du procès Pathfinder, qui a commencé en mars 2021.
«J’étais désireux d’essayer n’importe quoi», explique Sarra. « Quand j’étais connecté à la machine et qu’il a été allumé, je ressentirais des épingles de picotements et des aiguilles de sensation. »
En même temps, elle a fait des exercices concentrés sur ses bras, ses mains et son noyau. Cela comprenait «en utilisant un cadre debout qui m’a soutenu en position verticale, je pouvais utiliser un vélo à main – où je transformerais les pédales avec mes mains – ou soulever des haltères légers, par exemple».
Sarra espérait des « petites victoires », elle dit: «Je voulais pouvoir tenir et siroter une boisson chaude dans une tasse normale sans utiliser de paille, ce que je peux maintenant faire.
«Je peux aussi brosser les cheveux de ma fille Isla – mais, ennuyeux, je ne peux pas brosser le mien car je ne peux pas lever mes bras assez haut. Mieux encore, je peux maintenant m’asseoir à table avec ma famille et me sentir normal.
Tara Stewart, présidente de fiduciaires de la UK Charity Spinal Research, qui a financé l’étude et qui a été paralysée du poitrine après être tombée d’un cheval en 2015, estime qu’il s’agit de « Gamechanger ».
« Quand j’ai eu ma blessure, on nous a dit qu’une blessure à la colonne vertébrale était incurable », dit-elle. «Nous avons maintenant ce système qui restaure une fonction. Cela démontre qu’une blessure à la médaille de la colonne vertébrale n’est pas incurable et est à tout le moins améliorée », explique Tara, qui était également en procès mais n’a subi aucun changement majeur.
M. Baxter dirige maintenant un essai appelé Impressing au Royal National Orthopedic Hospital pour voir si stimulant électriquement la base de la moelle épinière après une blessure peut améliorer la fonction de la vessie et de l’intestin – car la majorité des patients atteints d’une lésion de la colonne vertébrale subissent une perte importante de contrôle de ceux-ci.
«Les gens peuvent développer des infections urinaires ou rénales récurrentes qui peuvent provoquer des complications et, dans certains cas, s’avèrent mortelles», ajoute-t-il.
Pour l’essai, 18 personnes paralysées avec des problèmes de vessie et de l’intestin auront une électrode, fixée à une petite batterie, implantée sous la peau à la base de leur moelle épinière, où elle fournira des impulsions électriques aux nerfs vertébraux qui contrôlent l’intestin et la vessie. Les participants effectueront ensuite 12 semaines d’exercices quotidiens de plancher pelvien. Les résultats seront publiés l’année prochaine.
Plus tard ce mois-ci, Sarra sera poussée et transportée dans Snowdon dans son fauteuil roulant par son équipe de 16 aides, dont la famille et les amis, pour collecter des fonds
Back Up, un organisme de bienfaisance qui transforme la vie des gens après une blessure à la colonne vertébrale. «Monter Snowdon est quelque chose que je n’aurais jamais envisagé avant le procès», dit-elle. « Mais le traitement m’a donné la capacité et la confiance pour essayer plus de choses. »