Ce diplômé de l’UBC a découvert des milliers de planètes probables dans notre cosmos

A 30 ans, Michelle Kunimoto compte déjà plus de 3 000 candidats planétaires à son actif.

Inspiré par la science-fiction et la curiosité, ce diplômé en astronomie de l’Université de la Colombie-Britannique est passionné par la recherche d’exoplanètes, des corps en orbite autour d’étoiles à l’extérieur de notre propre système solaire.

Elle dirige actuellement une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à leur recherche. En 2024, Kunimoto retournera à son alma mater en tant que professeure adjointe au département de physique et d’astronomie de l’UBC.

“C’est une excellente chasseuse d’exoplanètes”, a déclaré Jaymie Matthews, astrophysicien à l’UBC, à propos de son ancien élève. “Dans vingt ans, Michelle Kunimoto sera un grand nom du monde des exoplanètes.

“Quand elle a commencé, la seule science qu’elle connaissait était Star Trek. Maintenant, elle est le vrai Spock.”

Kunimoto, d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, a raconté à CBC News son rêve de découvrir une planète habitable, qui pourrait potentiellement héberger la vie dans ce qu’on surnomme « »Zone Boucle d’or” où les conditions atmosphériques sont idéales.

Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Comment trouve-t-on les planètes ?

J’utilise ce qu’on appelle le méthode de transit.

L’idée de base est qu’une planète en orbite autour d’une étoile peut passer devant cette étoile et bloquer un peu de sa lumière.

Nous avons un télescope qui observe l’étoile et mesure sa luminosité au fil du temps. Si nous constatons une diminution temporaire de la luminosité de cette étoile, cela pourrait être une planète bloquant sa lumière lors de son passage.

Et si cela se répète, disons chaque année, alors c’est une bonne indication qu’il s’agit d’une planète qui met un an à orbiter autour de cette étoile.

Où obtenez-vous vos données ?

J’utilise les données de la NASA Satellite d’étude des exoplanètes en transitou mission TESS… Il s’agit d’un télescope qui se trouve actuellement dans l’espace et qui observe des dizaines de millions d’étoiles chaque mois et mesure leur luminosité.

Alors combien d’exoplanètes avez-vous découvertes ?

J’ai trouvé plus de 3 000 candidats à ce stade, et la mission TESS elle-même en a trouvé un peu plus de 7 000.

Cela a été le point culminant du travail que j’ai accompli.

Que doit-il se passer ensuite pour vérifier qu’il s’agit bien de planètes ?

Pour les confirmer, il y a généralement beaucoup de travail à faire.

Une fois que nous trouvons une très bonne indication que nous avons une planète, des gens du monde entier effectuent un suivi, puis vous rédigez un article pour décrire tous les résultats. Cela peut prendre des années de travail.

À ce stade, environ 56 de nos candidats ont été officiellement confirmés.

L’une de ces planètes pourrait-elle héberger la vie ?

La mission TESS a trouvé deux candidats en ce moment qui sont potentiellement habitables, et similaire à la taille de la Terre. J’ai pu aider à les identifier.

Je suis toujours en train de regarder. C’est définitivement un objectif de mon travail.

REGARDER | La NASA explique les quatre types de planètes en dehors de notre système solaire :

Les noms d’exoplanètes ont généralement simplement lettres et chiffres — mais si vous pouviez nommer une planète, laquelle serait-elle ?

Ce que je ferais, c’est regarder les planètes de science-fiction – comme Vulcain [from Star Trek] – et essayez de trouver la correspondance la plus proche parmi les candidats que j’ai trouvés. Arthur C.Clarke [2001: A Space Odyssey] serait mon auteur préféré de science-fiction.

Après avoir découvert vous-même des milliers de planètes probables, avez-vous un rêve : le grand moment « Eurêka » ?

J’adorerais pouvoir trouver davantage de planètes potentiellement habitables… où nous pourrions éventuellement faire des choses comme potentiellement trouver des signatures dans l’atmosphère de la planète qui pourraient indiquer que la vie existe à la surface de cette planète.

Être directement impliqué dans ce type de recherche serait absolument incroyable.

Qu’attendez-vous le plus de votre retour à l’UBC ?

C’est là que j’ai fait mes études de premier cycle et mon doctorat. J’adore le département. J’ai vraiment hâte de créer un groupe de discussion sur les exoplanètes à l’UBC,… faisant vraiment de l’UBC un endroit attrayant pour les étudiants diplômés du Canada et du monde souhaitant étudier les exoplanètes.

Avez-vous un rituel à faire chaque fois que vous trouvez une nouvelle planète ? Ou est-ce que vous vous dites simplement : « Oh, il y a une autre planète, ajoutez-la à la liste » ?

Je n’ai pas vraiment de rituel. Mais tout le monde est toujours très excitant. Je n’en ai pas marre.

J’essaie toujours de regarder ce qui est le plus intéressant sur chacune des planètes que je trouve.

En fait, environ 10 des candidats que nous avons trouvés jusqu’à présent se sont avérés être parmi les les planètes les plus rares jamais trouvées, des exoplanètes vraiment géantes – de la taille de Jupiter – qui gravitent autour d’étoiles nettement plus petites que notre soleil. La théorie prédit qu’ils ne devraient pas exister, et pourtant nous en avons découvert beaucoup plus.

Cela me rappelle pourquoi j’aime vraiment ce que je fais.