James Webb regarde la baleine blanche de la recherche sur les exoplanètes

Étudier d’autres planètes est difficile non seulement parce qu’elles sont si éloignées, mais aussi parce qu’elles peuvent avoir des propriétés qui rendent les lectures beaucoup plus difficiles. Ici, dans notre système solaire, nous n’avons que peu d’informations sur la surface de Vénus car son atmosphère épaisse la rend difficile à voir. Située à 50 années-lumière, la planète GJ 1214 b s’est avérée tout aussi délicate, défiant 15 années de tentatives d’observations en raison de sa nature floue.

Mais maintenant, le télescope spatial James Webb a pu scruter l’atmosphère de la planète pour la première fois, révélant les secrets de cet endroit mystérieux. Il est connu sous le nom de mini-Neptune car il a une atmosphère épaisse et des couches de glace comme Neptune. Seulement environ trois fois le diamètre de la Terre, la planète a probablement beaucoup d’eau, mais elle est située dans l’atmosphère, pas à la surface, en raison de sa température de surface élevée.

Cette vapeur d’eau peut avoir contribué au trouble de l’atmosphère, ce qui a rendu les observations difficiles. Cependant, le principal composé responsable de la réflectivité reste inconnu. “La planète est totalement recouverte d’une sorte de brume ou de couche nuageuse”, a déclaré l’auteur principal Eliza Kempton de l’Université du Maryland dans un communiqué. “L’atmosphère nous est restée totalement cachée jusqu’à cette observation.”

Pour observer la planète, les chercheurs ont utilisé l’instrument à infrarouge moyen (MIRI) de Webb, qui peut voir les variations de température à travers la planète, montrant les différences entre le côté jour chaud qui fait toujours face à l’étoile et le côté nuit plus frais qui fait toujours face à l’espace. En plus d’apprendre la composition de l’atmosphère, les scientifiques ont également pu déterminer que la température moyenne de la planète est de 230 degrés Celsius.

Cela montre comment de nouveaux outils sont capables de casser certains des écrous durs de la recherche sur les exoplanètes, selon des experts qui ont décrit la planète comme une “baleine blanche de caractérisation de l’atmosphère des exoplanètes”.

“Au cours de la dernière décennie, la seule chose que nous savions vraiment sur cette planète était que l’atmosphère était nuageuse ou brumeuse”, a déclaré Rob Zellem, chercheur sur les exoplanètes au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Cet article a des implications vraiment intéressantes pour des interprétations climatiques détaillées supplémentaires – pour examiner la physique détaillée qui se passe à l’intérieur de l’atmosphère de cette planète.”

La recherche est publiée dans la revue Nature.

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